И тут он вспомнил. Впервые за много лет вспомнил.
Грязная, темная, промозглая ночь. Черное картофельное поле. Скользкая картофельная ботва под руками. Они с Семой ползут по ней под дождем. Куда они ползли тогда и зачем, он не помнил… И вдруг — шепот, рядом копошились какие-то фигуры. Затаились и долго лежали неподвижно. Потом слышат — русская речь. Подползли поближе, и оказалось, что это — дети. Голодные дети из эвакуированных собирали мороженую гнилую картошку на минном поле. Всю ночь тогда с ними провозились… Страшные были дети, одичалые совсем. Дистрофики — так их тогда называли. А на руках и ногах бирочки из клеенки, где фиолетовыми чернилами было написано, кто они и откуда. Дети были из Ленинграда, собирали картошку на минном поле… Ну да, Сема был минером…
С этого момента к Матвею Петровичу вернулись воспоминания. Они вернулись сразу толпой, теснясь и подталкивая друг друга под локоть. Создавалось впечатление, будто он общается сразу с несколькими нетерпеливыми собеседниками.
На привале обнаружили отсутствие Насти.
Слава знал, где находится Настя. В последнее время, чем бы он ни занимался, непроизвольно, само собой, Настя всегда находилась в поле его зрения. Он и не смотрел на нее, не замечал, но всегда чувствовал ее присутствие. Эта вечная связь, эта нить порой утомляла и даже бесила его, но он ничего не мог с ней поделать. Вот и теперь он знал, где Настя свернула с дороги, но оставался безучастным. И только когда Егоров отправился на поиски, Слава молча присоединился к нему.
Они шли берегом озера. И тут Егоров разговорился. Ночью он долго думал о Славе, Насте, Анине — давно его ничто так сильно не волновало. Отставка — он думал, что это конец. И вдруг снова жизнь, жизнь молодая, горячая, тревожная, она подхватила его щедрой и сильной волной, подхватила и вынесла на своем гребне. Давно уже он не чувствовал себя таким живым!
— Я вот что думаю, — говорил Егоров. — Мало кто живет свою жизнь, большинство доживает предыдущие. Но это как платье с чужого плеча, — никогда оно не будет сидеть так удобно, как свое.
Слава слушал внимательно.
— Но чтобы иметь свое, нужна смелость, мужество и честность перед собой. И риск. Есть вопросы, на которые человек отвечает себе сам и всегда впервые, и весь опыт человечества ему тут не поможет. Надо смело поставить вопрос и честно на него ответить. Надо уметь принимать решения, тогда и тебе и другим будет легче. Надо становиться мужчиной.
Слава молчал, и было совершенно непонятно, как он ко всему сказанному относится. Егорова и раньше поражала какая-то замкнутость нынешних детей, отчужденность и обособленность, что ли. Нельзя сказать, что ему это не нравилось, скорей наоборот. Но тут, неожиданно для себя, он разгорячился не на шутку. Он и сам удивлялся, откуда у него берутся такие слова.
— Перестать прятаться за спины взрослых и принять огонь на себя… Если тебе тяжело, в жизни всегда появляется очень много виноватых. Очень просто свалить вину на других, только тебе от этого не станет легче. Но обойти вопрос тоже нельзя. Обошел раз, отмахнулся два, не заметил, пропустил — и человек становится безответственным. Инфантилизм — так это теперь называется, задержавшееся детство, запоздалое развитие… Или вот еще странное нововведение — комплексы. Я долго не мог понять, что это такое, а теперь понимаю. Это когда человеку в свое время не хватило мужества честно поставить перед собой вопрос и смело на него себе ответить. Вопрос остался открытым, и он, соответственно, гложет человека, и тому везде мерещится все одна и та же своевременно не разрешенная проблема. У человека исчезает прямая реакция на жизнь, он все время мучается, но мучается не по существу, а где-то рядом, приблизительно, так сказать. Он уже неточно ориентирован в жизни. Нельзя оставлять открытые вопросы. Надо уметь принимать решения. Надо становиться мужчиной…
— Я уже принял решение, — перебил Слава. — Я ее не люблю.
— Кого? — машинально переспросил Егоров. Он еще не завершил свою мысль.
— Никого, — сказал Слава с интонацией точно такой же, как тогда ночью в разговоре с Аниной.