- Случилось, - кивнул Деян Веденеевич - Злыдень объявился. Медведя поднял. Пока по лесу гоняет, но уже близко от людской деревни.
- Охти, батюшки, - прижала ко рту край платка бабушка. - Да откель же у нас Злыдню-то взяться? В прошлом годе одного-то за дальние болота выгнали да и усыпили вечным сном.
- Видать, Леший нового призвал, прохиндей. Сам в зимнюю спячку залег, а своего подручного заставил пакостить, - ответил дед. - Надобно мишку-то перехватить. Не допустить, чтобы нашкодил в деревне-то.
- Пообедаю и поеду, - согласился отец Сеньки.
Ясень уныло повесил голову: не возьмет отец его нынче на обход леса. Сам на опасное задание отправится. Но Деян Веденеевич подошел к сыну и положил тяжелую ладонь на его голову:
- Со мной поедешь. Пора тебе к делу приучаться, сын.
С лица Ясенька тут же сбежала тучка, и радостная улыбка озарила порозовевшее от волнения лицо.
- За стол, - скомандовал дед, и все поспешили занять свои места.
Дед Веденей во главе стола. По его правую руку - Ясень с отцом, по левую - бабушка с мамой. Вдоль стола тут же поплыла по воздуху большая деревянная миска с родниковой водой: за кушанья следует браться чистыми руками и с чистыми помыслами: еда священна.
Дед набрал в особую миску понемногу из того, что было на столе, отнес к деревянным чурам, стоявшим в Красном кутном углу. Отдал положенное подношение богам и родовым предкам. Потом уселся на свое место и разломил каравай хлеба по числу сидящих за столом. Проговорил:
- Быть добру! И только после этого начал есть.
Вслед за ним принялась за обед и вся семья.
После обеда Сенька первым выскочил на улицу. Перед пнем-теремом стояли сани, запряженные ... тремя лесными мышами.
Рыжая с темной полоской шерсть мышек ярко выделялась даже среди густого марева тумана. Их большие ушки тревожно поворачивались из стороны в сторону, вслушиваясь в шорохи. Черные бисеринки глаз смотрели на маленького лесовичка с подозрением.
- Залезай, - отец уселся в сани. Сенька быстро пристроился позади, закутавшись с головой в теплый дедов тулуп. - Эх, пошли, родимые! - прикрикнул на мышей Деян Веденеевич, и те сорвались с места не хуже рысаков, только снег за санями взвился белым вихрем.
Мыши неслись по заснеженному лесу. Отец так ловко управлял ими, что казалось, сани вовсе и не скользили по снегу, а летели по воздуху. Ясень только успевал выхватывать взглядом мелькавшие по сторонам стволы деревьев, да лохматые от инея травинки. Несколько раз сани спускались в овраги по таким крутым склонам, что мнилось: еще чуть-чуть и они перевернутся. Но через миг сани уже взлетали на вершину и тогда открывался вид на укрытый густым туманом лес, выглядевший от этого призрачным и жутковато-загадочным.
Через некоторое время отец Сеньки вдруг резко затормозил, выскочил из саней и подбежал к какой-то большой яме. Только через минуту Ясень понял, что это были исполинские следы медведя.
Как же отец собирается справиться с таким гигантом? У Ясеня от страха даже волосы на голове зашевелились. Он и представить себе не мог такое громадное чудовище. А Деян Веденеевич уже снова гнал сани вперед, придерживаясь следов медведя.
Вскоре они заметили впереди бурую меховую гору, которая шла по лесу, раскачиваясь из стороны в сторону. Медведь устало переставлял лапы, мотал громадной башкой, глухо рычал.
- Смотри, - обернулся к Ясеню отец. - Видишь: этот медведь не худ и его шкура не облезла. Она не свалялась и не висит лохмотьями, значит, мишка не болен и его разбудили совсем недавно. Это хорошо: он еще не успел проголодаться, и мы легко вернем его в берлогу.
Запомни: медведь-шатун очень опасен. Такими медведи становятся, если болеют, или по какой-то причине не успели запастись достаточным количеством подкожного жира. Шатуны от голода теряют чувство опасности и нападают на все, что можно съесть. Справиться с таким зверем невозможно. Его гуманнее усыпить. Все равно погибнет: или волки задерут, или люди застрелят.
- Папа, как же мы вернем его в берлогу, ежели он вон какой громадный? - со страхом спросил Ясень, рассматривая шатуна.
Даже на таком расстоянии было видно, что зверь очень зол и выглядит весьма угрожающе. Было бы крайне рискованно приближаться к нему.
Но отец передал Ясеню вожжи и приказал держаться на расстоянии. Сам же выскочил из саней и помчался медведю наперерез. Сенька не удержался и подъехал поближе. Он видел, как отец ловко ухватился за мех медведя и быстро поднимается ему на спину, потом на голову, к самому уху. Вот он совсем исчез из виду, зарывшись в густом мехе медведя, а тот вдруг остановился и в недоумении затряс головой. Потом резко уселся на снег, подняв целые тучи, и принялся колотить себя лапами по морде.
Ясень даже зажмурился от ужаса - там же был его папа. Но медведь через какое-то время успокоился. Опустил голову и несколько минут сидел, словно слушал что-то, доступное только ему одному. Потом встал и медленно побрел в глубь леса.
Ясень направил сани вслед за ним. В густой чаще, под вывороченным бурей деревом, маленький лесовичок заметил развороченную берлогу медведя. Она уже успела покрыться толстым слоем снега, но медведь с видимым желанием забрался в самую глубину своей остывшей лежанки и, свернувшись клубочком, блаженно вздохнул. Закрыл глаза, а нос прикрыл лапой и уже через минуту забылся глубоким сном.
Ясень смотрел на медведя и думал: каким же все-таки храбрым был его отец, не побоялся такого громадного и страшного зверя. Вот он, Сенька, не смог бы, наверное, решиться на такое дело.
А папа уже показался из-за завалов валежника и подошел к травинке, торчавшей из снега. Он вынул из висевшего на поясе чехла острый охотничий нож, срезал тонкий травяной стебелек, быстро обстругал его и получил маленькую тонкую палочку. Потом он что-то прошептал над ней, и вдруг Сенька увидел крохотную искорку, блеснувшую на кончике палочки. Папа взмахнул ею, и огромная куча снега поднялась с земли. Она проплыла по воздуху, зависла на мгновение и опустилась на берлогу медведя, делая ее совершенно незаметной среди бурелома и деревьев. Теперь только тоненькая струйка пара выдавала место, где спал довольный медведь.
Ясень и папа вернулись домой только к вечеру. Папа очень довольный, что смог спасти несчастного мишку, а Ясень, потрясенный всем увиденным.
Оказалось, что в их отсутствие дед тоже не сидел сложа руки. Пока Сенька с папой успокаивали и устраивали медведя, он нашел и выгнал Злыдня из их леса.
Конец