«Только бы не было верхового пожара, — думал я. — Только бы не было верхового пожара. Будет верховой пожар, тогда конец моему лесу — сгорит».
Вот и первый огонь. Красные языки лизали стволы молоденьких берез. Листья трепетали, как при сильном ветре. Горела, вспыхивая и шипя, хвоя. Меня опалило жаром. Но я ничего не замечал. Я рыл лопатой землю и забрасывал огонь песком. Потом сломил березку и, как веником, стал остервенело сбивать огонь с деревьев.
Верхового пожара не было. Но я не знал, что делается там, на другой стороне. Пожар наверняка заметили, позвонят в город, Приедут пожарники; только надо продержаться до их приезда.
Я не пошел в глубь пожарища: что сгорело, того не вернешь. Надо тушить край, не давать огню новых деревьев.
Почти по окружности я продвигался к противоположной стороне, где слышался шум, чей-то крик. Не Танин ли? Не увлеклась бы она, не попала бы под горящую сосну.
Наконец среди дыма показался первый человек — паренек, который там, на просеке, передавал Тане узел от тети Даши. Я узнал его с трудом, до того он был перепачкан сажей. Он, так же как и я, сбивал огонь березовым веником.
— Пожар далеко ушел? — спросил я.
— Нет. Там затушили. Сюда идут.
Позже я узнал, что, если б не ребята, неизвестно, чем бы все кончилось. Первой увидела дым Таня, а Тимку она послала ко мне.
Приехали машины, пришли еще какие-то люди, но опасность миновала. Пожарники заливали горящие головешки водой. Народ медленно расходился.
На ночь я остался на пожарище: ветер мог раздуть огонь; и я до утра ходил по горелой земле и засыпал песком тлеющие угли. Таня тоже хотела остаться, но я отослал ее домой.
Потом я сидел на пне среди пепла и черных, обуглившихся стволов; и вид у меня был, наверное, как у той старухи в сказке, что сидела у разбитого корыта.
Утром пришла Таня. В платке она принесла завтрак: бутылку молока, хлеб, еще теплую картошку.
Она смотрела, как я ел, и говорила:
— Вы не огорчайтесь. Он вырастет. Если вы разрешите, мы возьмем этот участок под свою охрану. Посадим саженцы. Мы с ребятами обо всем договорились.
Я отупело глядел на пепелище.
Жаворонки
Жаворонки заливаются без передышки. Висят в небе и стрекочут над полем ржи. Сколько трелей выведут они за день, — не сосчитать.
Сегодня под звон жаворонков «просветлял» я молодой соснячок в 48-м квартале. Ершистые сосенки подросли, и им не хватало места. Вот я и занимаюсь чудом: выбираю сосенки, которые мешают соседям, рублю их и жгу.
Летом лес людный. За день кто-нибудь да набредет на дымок костра.
Был сегодня у меня пожарник дядя Миша. Поглядел на мою возню, покурил, помолчал.
— Опять голоштанники табором у реки остановились. Не быть бы пожару.
— Ты не больно их пугай, — говорю я.
— Я не пугаю. Я по закону. Для острастки.
Был мальчишка с лицом, усеянным самодовольными веснушками. Он наскочил на меня как ястреб. Глядя исподлобья, строго спросил:
— Ты чего лес рубишь?
— А разве нельзя?
— А думаешь, можно? Вот позову лесника, он тебе задаст.
— Я его не боюсь.
— И костер развел.
— Костер маленький.
— Все равно пожар будет.
— А ты чей такой строгий?
— Ты зубы не заговаривай.
— Я не заговариваю. Я и есть тот лесник, к которому ты хочешь меня вести.
Мое признание нисколько не задевает самолюбия мальчишки.
— Ты топор так не держи, — говорит он. — Ногу поранишь.
Была незнакомая девушка, видно, из города. Я заметил ее первым, крадучись подошел близко-близко и кашлянул в кулак. Она вздрогнула, и корзинка с черникой чуть не выпала из ее рук.
— Испугалась?
— Испугалась.
— А ты не бойся, не волк, не укушу.
— А вдруг укусишь?
— Могу и укусить при надобности.
— Вот видишь.
— По ягоды ходила?
— Да.
— Что ж мало набрала?
— С меня хватит.
— Хочешь, я отведу тебя в такое место, где этой ягоды полным-полно?
— Я и без тебя найду.
— Сама не найдешь. Это далеко.
— А ты что тут делаешь?
— Иголки к соснам пришиваю, чтоб нарядней были.
Только вечером я оставляю делянку. Сумерки опустились на землю. Пустой чайник побрякивает на моем ремне. Я иду по дороге и во все горло пою песни.
Вдоль дороги на телеграфных проводах рядышком усаживаются птицы. Они привыкли, что каждый день я прохожу мимо них и пою песни.
Песен у меня много. Я пою о том, что есть на свете веселый парень, которому очень хочется жить. Есть у этого парня рабочие руки, легкие ноги и великолепное сердце. Есть у него работа, которую он любит, а больше ему ничего не надо. Нет девушки. Но разве когда-нибудь веселый парень оставался без девушки?
Слушатели у меня — знатоки великие и придирчивые, и потому я очень стараюсь. Вероятно, они сравнивают свои песни с моими и выносят приговор.
Я пою до самого дома. К дому я подхожу затемно; моих пернатых товарищей не видно, но я уверен, что они все время прислушиваются к моему голосу. Завтра они будут петь мои песни.
РАССКАЗЫ
Метель
Эх, скотогоны, что у них общего с той пастушеской жизнью, о которой написаны пасторали: игры на дудочке да пляски на зеленом лугу с красавицей пастушкой. Не было у нас ни дудочек, ни красавиц пастушек. Даже обыкновенную девушку, веселую толстушку Машеньку, наш бригадир Алексей Тихонович отказался брать с собой. Он считал, что женщины в перегоне скота приносят одни неприятности.
Мы, то есть я и Дима, говорили, что это глупо. Правда, путь предстоял длинный, как нам придется в дороге — никто не знал. И все же лишний человек в перегоне не помеха, будь это даже девушка. В других бригадах женщины были и хорошо справлялись со своими обязанностями, но спорить с нашим бригадиром было бесполезно. Он не стал выслушивать наши возражения, сказал:
— Пойдем втроем. Кто не желает — пусть уходит. Мне не нужны трусы и бабы не нужны.
И мы смирились. По совести говоря, мне было все равно, идти втроем или вчетвером. Волновался Дима, это ему хотелось, чтобы Машенька была с нами. Машенька ходила всегда в больших кирзовых сапогах, телогрейке и платке, который она не развязывала даже в жару. Она обихаживала Диму, обстирывала его, они вместе ели в столовой приемного пункта, вечерами после работы часами ворковали неразлучно на скамейке.
Дима сам внес ее в список бригады и долго доказывал и просил в конторе, чтобы она шла с нами, но слово Алексея Тихоновича оказалось решающим.
Мы вышли из Холбанура в начале сентября. Ветер и дождь свободно гуляли по горному плато, поросшему редкой травой цвета Диминой гимнастерки. По склонам сбегали мутные ручьи, образуя у подножия глиняные разводья, похожие на огромные блины. Дорога лежала через Алтайские горы, через перевалы и тайгу. Каждый год, как только покрывался Алтай зеленью, по древней дороге двигались из Монголии бараньи гурты. По этому исхоженному многими поколениями пути гнали теперь свой гурт и мы: Алексей Тихонович, Дима и я.
Нашему бригадиру мы подчинялись, но не любили его. Его худая однорукая фигура в облезлом малахае, его твердое деревянное лицо с двумя морщинами, которые, как две скобы, резко выделяли губы и нос даже на забородатевшем лице, колючие глаза — все это не располагало к нежным чувствам.
Кроме того, он никогда не делился с нами мыслями, ни о чем не расспрашивал, не рассказывал никаких историй и сам не слушал. Для нас и для баранов у него были заготовлены одни и те же односложные слова: «стой», «давай», «вправо», «влево». На нас с Димой это действовало хуже всякой ругани.