А пока неплохо бы получше разобраться, что здесь творится. До того неприметного съезда, откуда шел поворот на злополучную поляну, осталось совсем немного. Вчера он со всеми приключениями, самочувствием и магическим истощением не догадался ее как следует изучить, сегодня же подумал, что поляна — возможный ключ к происходящему. Наверное, девушке неприятно вновь возвращаться на место своего несостоявшегося жертвоприношения, но если они сейчас не заедут, то придется потерять два дня, сегодняшний на дорогу и завтрашний — чтобы снова съездить на поляну и обратно. И, если прикинуть масштаб, то поляна находилась примерно посередине леса… удобно. Для жертвоприношения.
— Миа, мы заедем на поляну, нам все равно по пути. Мне хочется ее как следует изучить, — как можно спокойнее проинформировал девушку парень. И сразу постарался переключить ее внимание на другое. — А пока у меня имеются к тебе несколько вопросов. Неприятных, наверное. Но я надеюсь, ты сможешь ответить. Подробно и без утайки. Это важно.
Рей посмотрел спутнице в глаза, и девушка серьезно кивнула. Не отвела взгляд, не смутилась. Разве что руки сжали поводья чуть сильнее, выдавая волнение. Но целитель был искренне благодарен, что не дошло до слез, истерики или банальных уговоров не ехать.
— Скажи мне вот что. Ты единственная девушка с клеймом? — это, пожалуй, был самый важный вопрос.
— Нет, — говорила Миа по-прежнему тихо, но голос уже не дрожал и не переходил на шепот.
Рей тяжело вздохнул, ожидая чего-то подобного. Выбирать одну-единственную неразумно, вдруг случится с ней что за год, и как тогда выкручиваться? Логично предположить, что потенциальных жертв должно быть несколько. На всякий случай.
— А почему в жертву выбрали именно тебя?
— Из-за клейма. Оно меняется за год. Раскрывается.
Девушка передернула плечами, будто клеймо на спине начало зудеть, стоило о нем заговорить.
— Раскрылось у тебя одной? — жаль, что все равно приходится допытываться до нужных сведений и задавать уточняющие вопросы.
— Нет, еще у Саньи, но она по-другому не подошла, — девушка опустила взгляд. Пышные рыжие волосы закрыли лицо.
— А почему? — не понял парень. — Какие там еще параметры?
— Она была с мужчиной, — едва слышно отозвалась Миа, все так же прячась за волосами.
— Ясно.
Очень хотелось спросить, почему же Миа не последовала ее примеру, всяко ведь лучше, чем быть отданной в жертву на съедение чудовищам. Но Рей сам то ли постеснялся, то ли не решился лезть так глубоко в душу.
— А что теперь с Саньей? — в том, что в экстренном случае и она сойдет за жертву, целитель не сомневался.
— Она уехала незадолго до того дня, когда меня отвели на поляну, — полог из волос по-прежнему закрывал лицо. — Тот лесоруб взял ее в жены и увез…
— И правильно сделал, — одобрил парень. Значит, про вторую возможную жертву можно не волноваться. — А сколько тех, у кого клеймо не раскрылось?
Что именно под этим подразумевалось, Рей не понимал. Тут надо само клеймо смотреть и изучать.
— С прошлого года еще одна девушка.
— Но она не подходит? — уточнил целитель.
Миа покачала головой.
— Ты знаешь, почему?
Движение повторилось.
Рей вздохнул, видимо, тут тоже глухо, и большего он от девушки не добьется. Так что взял грифона под уздцы и повернул к себе, чтобы заглянуть ему в глаза.
— Вилли, нам нужно на ту поляну, где мы нашли Мию, — погладив любимца по пернатому лбу, приказал целитель. — Кратчайшим путем.
И для верности как можно четче представил ту самую поляну. С мыслеобразами Рей не дружил — уровень эмпатии не тот. Да и грифоны в этом плане не самые восприимчивые существа. Но с Вилли они провели достаточно времени вместе, чтобы научиться настраиваться друг на друга.
Так что зверь уверенно ломанулся в лес, и парень за ним едва поспевал, снова перепрыгивая и перелезая через коряги и овраги.
Зато на поляну они вышли быстро. По прямой и в нормальной физической форме до нее минут двадцать, не больше. И то скорее из-за непролазного леса.
Поляна оказалась удивительно чистенькой. На ней травка росла, будто газонная, за которой еще и должный уход ведется. Деревья создавали ровный, словно циркулем вычерченный, круг. Рей оставил Вилли с Мией подальше от его границы, а сам зашел в центр, внимательно изучая следы. В том, что поляну посетили после него — сомневаться не приходилось. Вот только не чудовища, ими тут и не пахло, а самые обычные люди в сапогах. Свежие следы, вероятно, еще сегодняшние, мужские, неплохо вытоптали землю и траву вокруг. К тому же веревки исчезли, а Рей точно помнил, что не забрал их. Возможно, очень зря.