— Веди себя хорошо, — строго попросил целитель питомца, но кивнула почему-то Миа, хотя в ней Рей и не сомневался.
Закрыв дверь, парень вернулся к столу, где мех уже залил кипятком заварочный чайник, себе же он готовил тот странный полынный напиток.
— Рассказывай.
Франц не отрывался от медленно текущей через сахар настойки, но атмосфера неуловимо изменилась. Рей неплохо знал меха, знал и то, что его назначение на шахты — это ссылка. Франц был талантливым ученым, но обладал непростым характером и совершенно не умел подчиняться. Он всегда отстаивал интересы своих людей, за что рабочие в нем души не чаяли, а вот начальство только зверело от очередного визита прямолинейного и упрямого меха. К тому же, в силу буйного нрава, Франц регулярно влипал в передряги: то напьется, то подерется, то загремит за решетку. В итоге ему нашли применение подальше от столицы, но Вирваль не жаловался и был вполне доволен жизнью.
“Зато, наконец, свобода. Никакого начальства под боком, минимум отчетности. Делай, что хочешь”, - как-то пошутил он, как раз собирая новый самогонный аппарат.
Вот только свободолюбие меха и его способность как по мелкому нарушать правила, так и серьезно преступать закон, могли сыграть и в пользу Рея, и против него.
Но все же целитель решился. Франц был на восемь лет старше и намного опытнее. Он относился к тем тертым калачам, которых жизнь побила и слегка пожевала. Шрам на подбородке, который прикрывала не слишком аккуратно подстриженная бородка, нос с горбинкой, как подозревал целитель, не естественного происхождения. И глубокий рубец над бровью. Что там скрывается под одеждой, кроме выходящих из-под рукавов татуировок, оставалось только догадываться. Просторная рубаха с несколькими въевшимися пятнами, грубые штаны из плотной холстины с кучей карманов, ботинки на толстой подошве, делающего высокого мужчину еще выше, и собранные в хвост, слегка засаленные светлые волосы. Если снять с Франца многочисленные “украшения”: очки, часы на широком браслете с тремя циферблатами, крупные кольца с потайными механизмами, затейливые подвески, и дать в руки нож, то случайный прохожий в подворотне даже без дополнительных просьб превентивно отдаст ему все содержимое карманов.
— Франц, у меня проблема, — начал Рей. — И не только у меня. Подозреваю, что она быстро станет общей для всей округи.
— Хм… насколько округи? — мех сразу начал прикидывать масштаб.
— Весь лес и близлежащие территории.
— Прилично, — одобрил мужчина и залпом осушил стакан. — Продолжай.
По мере рассказа Франц мрачнел все сильнее, но на моменте с принесением в жертву девственницы весело хмыкнул. Видимо, знал про всю глупость данного заблуждения, к сожалению, глубоко укоренившегося в народном сознании.
Последний стакан настойки он почти не разбавлял.
— Нда… — протянул мех. — Дела… И угораздило же тебя, дружище. Да местные тебя на части разорвут, если узнают, а грифона на жаркое пустят.
— Поэтому я пришел к тебе, — Рей прямо посмотрел на меха.
— Уже понял, — Франц забарабанил пальцами по столу, помогая себе еще и ложечкой в другой руке. — Тебе нужно где-то пожить и спрятать девчонку, так?
— Да.
— Смотри, я вас, так и быть, спрячу, — принял волевое решение управляющий. — Чуть дальше есть выработанные шахты, а возле них заброшенные, но еще крепкие домишки. Туда никто не заглядывает, лучше места не найти. — Рей с облегчением кивнул. — И про чудовищ поспрашиваю у тех мастеров, кто здесь давно работает.
— Спасибо, ты меня невероятно выручишь, — с чувством поблагодарил маг.
— Не благодари, — мех задумался на пару секунд. — Рей, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Ты нам всегда помогал, и я у тебя в долгу, — целитель хотел было возразить, но Франц не дал ему слово. — Но за своих людей я отвечаю и неприятностей на шахтах не хочу. Если кто спросит, скажу — переночевал и ушел своей дорогой. И очень прошу тебя возле шахт не крутиться, чтобы и остальные могли подтвердить мои слова.
— Не буду, мы уйдем на рассвете, до начала работ, — пообещал парень. — А сам ты что-нибудь слышал?
Целитель понимал, что такая помощь — самое большое, на что он мог бы рассчитывать, и был искренне благодарен.
— Нет. Такое я бы запомнил, — покачал головой хозяин и снова потянулся за бутылкой. Внимательно посмотрел на нее, видимо, прикидывая количество уже выпитого, и со вздохом отставил. — В твоей истории меня смущает одно: вот смотри, такой серьезный ритуал темный маг доверил простым, малообразованным людям.