— Так если все готово, — пожал плечами парень. Он и сам об этом думал, но внятного объяснения не нашел, кроме того, что уже имелось.
— Нет, ты не понимаешь. Вот что значит — нет опыта работы с дельцами, — нравоучительно произнес Франц. Теперь между пальцами он крутил замысловатый ключ. Его руки вообще постоянно находились в движении и жили, кажется, собственной жизнью. — Смотри, предположим, существуют чудовища, которых убить не получается, но надо как-то устранить. И для этого каждый год по новой проводить ритуал с жертвой. Маг, если он не дурак, а он вряд ли дурак, согласись, должен был застолбить за собой такое теплое местечко. Скажем, тысяча, а то и две, марок в год — не такая уж и большая цена для хозяев лесозаготовки, а магу — стабильный доход. Ну потратит он недельку на командировку через порталы, делов-то. Компенсация портальных переходов дельцам тоже карман не утянет. Так зачем отказываться? Вернее, — мех поднял указательный палец, — почему?
— Почему? — повторил Рей. С такой стороны он на ситуацию не смотрел.
— А потому, что он свой доход и не теряет, — прозвучал странный ответ.
Целитель непонимающе нахмурился.
— Представь себя на его месте. Попробуй, — заметив скепсис, улыбнулся Франц. — Смотри, ты ставишь этакий капкан, организуешь для него все необходимое и следишь, попала ли муха в паутину. А нанимателям отчитываешься: все в лучшем виде, я позаботился. Деньги переводить на тот же счет.
— Но он же далеко, — неуверенно возразил парень, тоже начавший коситься в сторону бутылки.
— Брось, — отмахнулся мужчина. — Один мой знакомый уже работает с волнами — такие эфемерные и невидимые сигналы, способные преодолевать большие расстояния и улавливаться специальными приемниками. Очень интересная, между прочим, тема. Пока что удается передавать отдельные звуки, но, уверен, этим дело не ограничится. Так неужели ты думаешь, что у темного мага не может иметься в арсенале что-то, показывающее, сработал ли его капкан или нет?
— Хочешь сказать…
— Не хочу, а говорю: пускать такое на самотек — глупо. Лишиться стабильного заработка — еще глупее. Маг должен все контролировать, если не хочет потерять репутацию, а то и голову. Если что-то пошло не так и ритуал не состоялся, кому предъявят претензии?
Рей сглотнул. Он искренне верил, что у него есть немного времени в запасе как до появления “не накормленных” в срок чудовищ, так и до приезда мага. А выходит, если Франц прав, что времени-то нет. Разве что два дня пути от Ньюга до Опаленок, и один из них уже прошел…
— Ладно тебе, дружище, не дрейфь, — управляющий хлопнул целителя по плечу. — Темный маг вряд ли бросится сюда сразу. Он выждет денек-другой на случай, если жертву просто не смогли принести точно в назначенный день. Путь-то, как ты правильно заметил, не близкий. Так что дня три-четыре до его приезда у тебя есть. К тому же он мог и сам за ушедшими проследовать, все-таки у темных работенка, сам понимаешь, с риском для жизни.
Вариант хороший, вот только целитель не был настолько оптимистом, чтобы за него всерьез ухватиться.
— А чудовища? — Рей пока не решил, кого стоит бояться сильнее: их, мага или местных? Наверное — всех, вместе взятых.
— С чудовищами сложнее, — признал Франц. — Но тут неплохо бы четко понимать, есть ли они вообще, эти чудовища, и, если есть, насколько страшные. Возможно, темный маг просто поленился прочесывать огромный лес, и ему проще было такой ритуал предложить, чем пойти на охоту. Я бы, например, будь у меня выбор, тоже не стал бы комаров кормить, а по-быстрому принес жертву и свалил, — цинично пошутил мех. Почему-то зеленый напиток неизменно делал юмор меха чернее, чем обычно.
Франц как-то именно по своему зеленому опьянению выболтал, что его сюда сослали из-за слишком активного заступничества за права рабочих. Так что здесь управляющий покривил душой, решения он всегда принимал не самые простые, напротив, порой очень сложные и серьезные. И ответственности не боялся. Даже перед тайной стражей.
— Ты бы видел поляну, там сложная фигура с нестандартным распределением векторов силы. И я не понял, как маг ее создал и закрепил на земле без чертежа. Ты не слышал ни о чем таком?
— Дружище, да откуда мне знать про ваши магические штучки? — сморщился мех, как в свое время Рей, попробовавший его горькую настойку.
— А у мехов нет ничего подобного?
— Десять лет назад точно не было, — заверил управляющий, и на этом тему можно было закрывать — в знаниях Франца сомневаться не приходилось.