Собственно, у гор изначально было другое название, забытое за триста с лишним лет.
— У нас здесь точно не драконы завелись, — продолжил мысль Рей. — В лесах им делать нечего, здоровая махина попросту не развернется среди стволов. Еще и крылья повредит при приземлении. А почему ты про них вспомнила? — зацепился за удачную тему целитель. Он бы мог рассказать, как видел многих других магических животных.
— Есть легенды, что девушек приносили в жертву драконам, — Миа поежилась.
— Драконьи горы на севере, ближе к восточной части Авардона, мы на западе. Вряд ли нормальный дракон полетит через всю страну ради одной-единственной жертвы, — улыбнулся Рей, представив себе такую картину.
Девушка перед ним шумно сглотнула.
— Миа, драконы никогда не ели людей. Если миаситы решили бы прикормить ящеров человечиной, то они бы не смогли объявить половине мира войну — драконы бы сожрали их в собственных степях, — уже серьезно ответил маг. — Зверь, попробовавший человеческую кровь, считается порченым. Раз напав на человека, он точно не удержится и во второй, и в третий раз. Крупных и опасных животных, содержащихся в неволе, отбраковывают еще в детстве. Церберы, мантикоры, грифоны и другие, кто относится к особо опасному классу зверей, их убивают при малейших признаках агрессии.
Рей похлопал Вилли по боку. Его грифону это не грозило, но он знал тех, кто потерял над своим магическим питомцем контроль. И некоторых из таких хозяев потом опознавали по украшениям или уцелевшим деталям одежды.
Мог ли кто-то такой же бешеный или одичавший поселиться в их краях? Мог, конечно, вот только темному магу даже сильнейшая мантикора или большой трехглавый цербер не соперники.
Взгляд зацепился за что-то яркое, целитель чуть развернул грифона и подъехал к дереву, обвязанному красной веревкой. Тот самый серебряный дуб, высоко ценящийся и добываемый только у них. В отличие от обычного собрата, их дуб был будто отлит из металла. Кора темная, с черными прожилками, будто старое, потемневшее от времени серебро. А под ней красивый ствол, не нуждающийся ни в какой покраске. Благодаря особому маслянистому соку, быстро засыхающему после спила, древесина не портилась и не гнила. И цвет ее не менялся и не стирался от времени. И прочность, вполне соответствующая дубу, также определяла его качество и стоимость.
Здесь на вырубку отметили две дюжины серебряных колоссов. Рей невольно проникся жалостью к прекрасным великанам, слишком дорогим, чтобы их оставили в покое. Парень спешился и подошел к стволу, провел по шершавой поверхности рукой, ощущая слабый, едва ощутимый магический отклик. Дубов стало еще жальче: растений, имевших собственный запас магии, в их мире и так немного осталось.
Настоящие друиды им бы действительно не помешали…
Дальше осмотр местности ничего не дал, кроме одного: даже в глубине леса зверья было меньше обычного. Рей часто ездил по лесу: то к лесорубам, то к шахтерам, то к одиноко живущим охотникам, и отлично помнил, что мелкие грызуны и птицы то и дело выскакивали из своих гнезд и нор. А тут будто зимняя спячка напала на обитателей раньше срока. И птицы разлетелись на юга, не дожидаясь наступления осени. Конец лета, конечно, скоро все бы и так подорвались, но пока как-то рано.
А еще Вилли вел себя странно. Порой категорически отказывался ехать дальше, клекотал и поворачивал в другую сторону, игнорируя приказы хозяина. Словно кого-то сторонился. Но поисковые импульсы, даже усиленные до предела, ничего не давали. Никого, кто мог бы напугать грифона.
Со стороны послышались удары топоров, где-то неподалеку проходила вырубка. Рей снова слез с Вилли и тихо подошел поближе. Люди, в отличие от зверья, работали как обычно. Слаженно махали топорами, но щепки от серебряного дуба не летели, он поддавался едва-едва. За пять минут, которые Рей наблюдал за лесорубами под пологом тишины и невидимости, здоровые мужики прорубили едва ли на палец вглубь.
В задумчивости целитель вернулся к начавшей волноваться Мие. Грифон не дергался, хозяин натянул между ними эмпатическую нить-связь, чтобы при необходимости дернуть или самому прийти на помощь.
— Давай назад, Вил, — парень хлопнул грифона по боку.
И ездовой грифон радостно и быстро потрусил к их новому пристанищу.
7. Шахты ч. 1
Перед домом Рей остановился и велел всем подождать. Сначала проверил все поисковыми импульсами и только потом разрешил проходить дальше.
К счастью, в их отсутствие никто не пришел и на переданные Францем жестяные банки не покусился. Целитель из интереса расковырял одну ножом, что без сноровки оказалось непросто, и убедился, что пахнет содержимое прилично, а мясо в ней действительно не испортилось. А разогретое, да еще с гречкой, вообще вкусно.