И целитель был готов биться об заклад, что новостью для отца ничего из сказанного не стало.
— Дурак, — Марк Солев покачал головой и зло сплюнул. — Вот как чувствовал, что ты в это влезешь! Ты ведь должен был дома сидеть! И куда только понесло дурня, а?
— Ты что, знаешь про жертвоприношения? — Рей даже не понимал, как реагировать: радоваться осведомленности или пугаться ей же.
— Послушай, — отец оглянулся по сторонам и взял сына за плечо. — Я знаю, что ты приехал из столицы весь такой умный и сильный маг, местор или как вы там себя называете. И это кажется тебе странным…
— Странным? — у Рея глаза на лоб полезли. — Отец, мы точно говорим об одном и том же? Я не считаю человеческие да и любые другие жертвоприношения странными. Это дикость и варварство!
Или раздел темной магии. Но про магию при отце вообще лишний раз заикаться не стоило.
— Чего и следовало ожидать, — криво усмехнулся Марк. — Ты ничего не знаешь, а уже осуждаешь. Мы тоже к этому не от хорошей жизни пришли, уж поверь.
— Так, — у Рея голова шла кругом. — Это не то, чего я ожидал и хотел бы услышать. Но сейчас ты мне все расскажешь. Все, отец.
3. Начало ч. 1
Рассказ отца был похож на страшную сказку, которой пугают детей, чтобы те не уходили далеко от дома. И Рей не мог не признать, что сказка работала. Становилось все страшнее.
Чуть больше десяти лет назад началась активная вырубка леса. О том, что здесь растут ценные, во многом уникальные породы деревьев, знали и ранее. Но доставлять их в крупные города было слишком затратно и невыгодно из-за большой удаленности. Пока маги не придумали облегчающие вес артефакты, а мехи не изобрели всевозможные подъемные механизмы. Конечно, простым людям такие артефакты и приспособления оказались не по карману, но нашлись богатые и заинтересованные дельцы, которые вложили деньги в лесозаготовку, закупили все необходимое, организовали транспортировку по реке и последующую обработку бревен.
И работа закипела. В лесорубы шли как местные, как и приезжие со всех окрестностей. Дело быстро стало прибыльным, пусть трудиться приходилось много, но никто не жаловался. За сезон некоторым удавалось заработать на собственный дом, пусть и из обычной древесины. И все шло хорошо до тех пор, пока, спустя пару относительно спокойных лет заготовок, не начали пропадать люди. Бесследно. Утром ушла бригада на вырубку, а вечером не вернулась. И ни следов, ни зацепок. Как сквозь землю. Причем все крепкие мужики, которые, напади дикий зверь, точно оказали бы сопротивление. Но при этом топоры валялись, а признаков борьбы не было. Разве что земля везде — будто перепаханная, рыхлая… словно, действительно, кто-то неведомый тащил людей под землю. Копать пробовали, но снова ничего не нашли и под землей.
Паника поднялась мгновенно. Лесорубы отказывались выходить на работу, бастовали. Лесозаготовка встала. Пришлось вмешаться тем, кто вложил свои средства и ждал законной прибыли. Там были не суеверные неграмотные мужики, а вполне подкованные, а главное — имеющие деньги и связи.
И в лес по их приглашению приехал друид.
На этом месте Рей едва сумел промолчать. Друид! Это же надо! Да они задолго до драконьей чумы превратились в легенды! Откуда вытащили этого друида, и кем он на самом деле был, узнать бы не помешало.
Но одно целителю ясно точно: друид был магом. И Рей подозревал, что темным. Во всяком случае, это звучит намного правдоподобнее друида. Именно этот маг и предложил жертвоприношения для усмирения чудовищ. Конечно, не во всеуслышание, деревенские могли и не понять. Он собрал старост, бригадиров лесорубов, начальников смен шахтеров, которые тоже жили неподалеку. И все доступно объяснил. Хотите и дальше здесь жить и работать — приносите жертвы. Всего-то по одной в год.
Народ поначалу возмутился, но люди были слишком напуганы. Ладно, пришлые. Но местным-то идти некуда. Лес всегда был для них кормильцем и подспорьем. Ягоды, грибы, травы. А дрова на зиму? Как же без дров? А теперь туда не зайдешь.
К тому же лесозаготовка приносила хорошую прибыль не только ее владельцам и работникам, но и местным фермерам. Лесорубов с их семьями нужно кормить, а их становилось все больше, и они охотно покупали излишки урожая. Раньше все собранное возили в город на продажу, платя налоги, пошлины и терпя дорожные издержки. Теперь же покупатели жили поблизости.
И горе-друид убеждал всех, что это — их единственный шанс. Убить чудовищ, по его словам, совершенно невозможно.
— Что за чудовища-то? — не услышал самого главного целитель. Он изо всех сил старался абстрагироваться от эмоций. Чего взять с полуграмотных селян?