Переодевшись в алый сарафан, Июлия переплела косы, пощипала щёки для румянца, а потом вышла из леса. Волнуясь, она подошла к Егору, который уже ждал её, сжимая в руке букет тонких васильков. Юноша, увидев Июлию, раскрыл рот от изумления. Как могла лесная знахарка превратиться в прекрасную королевну? Колдовство, да и только!
– Ты прекрасна, Июлия! – выдохнул Егор.
Июлия покраснела и, повернувшись вокруг себя, без тени кокетства спросила:
– Ты, правда, думаешь, что этот сарафан подойдёт?
– Подойдёт! Он красивее всех платьев, что я когда-либо видел на деревенских девушках! – воскликнул Егор.
Он взял Июлию за руку и почувствовал, как сердце его заволновалось в груди от прикосновения прохладной девичьей ладони. Они шли к поляне не торопясь, но, чем ближе подходили, тем сильнее Июлия волновалась.
С поляны доносились крики, смех, звуки гармоней и балалаек. Одни девушки кружились, взявшись за руки, другие – прыгали через маленький костёр, подхватив подолы и бесстыже сверкая голыми ногами. Парни лихо отплясывали в стороне, с другого краю девушка с рыжими косами громко пела частушки, а другие хлопали ей в такт. Такого буйства и веселья Июлия никогда не видала, поэтому у неё сразу же закружилась голова от музыки, ярких нарядов, звонких голосов.
К Егору то и дело подходили то парни, то девки, всех своих друзей он знакомил с Июлей, и новые знакомые улыбались девушке, но исподтишка шушукались и пристально осматривали с ног до головы странную гостью в алом сарафане, с безобразным пятном на щеке. Июлии не нравилось такое внимание, и вскоре она не выдержала, сказала Егору:
– Зря я, пожалуй, сюда пришла. Шумно очень, не привычная я к такому шуму.
Юноша посмотрел на неё с пониманием и ответил:
– Давай в сторонке постоим, попривыкнешь.
– Нет, я хочу уйти. Мне чего-то нехорошо, – сказала Июлия.
Егор хотел уговорить девушку остаться, но, взглянув в её бледное, испуганное лицо, не стал и пытаться. Он крепко сжал её холодную руку и повёл обратно к лесу.
Внезапно они услышали пронзительный визг, и дорогу им преградила женщина. Она сильно шаталась из стороны в сторону, одежда её была выпачкана в грязи, подол платья порван. Глаз женщины не было видно: длинные лохматые волосы падали на лицо, закрывая его.
– А ну, молодёжь, расступись! – громко, визгливо выговорила она, пьяно икнув. – Где тут у вас пляшут? Я сегодня пьяная и тоже плясать хочу!
Сделав пару шагов по направлению к Егору и Июлии, женщина вдруг покачнулась и упала на землю. Июлия первой бросилась ей на помощь. Схватив женщину под руки, она попыталась поднять её, но та отталкивала её и выкрикивала невнятные ругательства.
– Егор, да помоги же! – воскликнула девушка и укоризненно взглянула на парня.
– Пойдём отсюда, Июлия. Ей не помочь, она всегда такая.
– Какая – такая? – непонимающе спросила Июлия.
– Пьяная, – в голосе Егора послышалось пренебрежение, – это Наталья, местная пьяница.
– И что же сейчас – просто оставить её валяться на земле? – возмутилась Июлия.
– Ты её здесь поднимешь, она через пять шагов снова упадёт, – тихо ответил Егор, – а с поляны парни всё равно её прогонят. Может, ещё и поколотят, чтоб больше не ходила, не шаталась.
Июлия растерянно посмотрела на женщину, которая сидела на земле, раскачиваясь из стороны в сторону, выкручивая руки в подобии танца.
– Оставь меня в покое! Убери свои руки, дура! Я пьяная, плясать буду! – твердила она.
– Давай её домой уведём? – предложила Июлия.
– Нет у неё дома, сгорел. Она уже лет двадцать по чужим сараям ютится, – ответил Егор.
– Но я просто хочу ей помочь, – тихо проговорила Июлия.
Егор в сердцах махнул рукой в сторону Натальи.
– Сколько раз ей сердобольные люди помочь хотели. А она всё одно – от помощи отказывается и на самое дно скатывается. Пьёт и пьёт. Хорошо хоть детей у неё нет, а то неизвестно, какими бы они выросли с такой-то мамашей…
Июлия вздохнула и отошла от женщины, но потом не выдержала, оглянулась, посмотрела на неё с жалостью. В этот момент женщина сдвинула грязной рукой волосы с лица и обратила мутный взгляд на Июлию. Сначала глаза её ничего не выражали, но потом в них застыл такой животный ужас, как будто она увидела призрака.
– Эй! – закричала женщина и подняла руку. – Ты кто такая?
Егор потянул Июлию за руку.
– Пойдём, Июлия, а не то она сейчас ещё драться на нас полезет. У неё с головой давно не всё ладно.
Июлия с трудом отвела взгляд от странной женщины и быстро пошла вперёд, к лесу. Она больше не оборачивалась, ей вдруг стало страшно. И страх этот был до того силен, что колени затряслись. Они так не тряслись даже, когда Июлия встретилась в лесу с медведем, едва вышедшим из зимней спячки. На этот случай у неё был особый наговор, которому её научила Захария. Сказав наговор, Июлия могла заставить зверя остолбенеть на несколько минут и за это время убежать. Жаль, с людьми этот наговор не работал.