Большой шаман разжег жертвенный костер и сел на свой каменный стул. Остальные расселись вокруг разгорающегося огня и притихли. Они могли сидеть так долго, пока не придут в пещеру два незнакомых воина, у которых черные волосы и которые говорят понятными, родными словами. О чем думают они, о чем будут думать их дети, сидя вот так, в полусне, перед огнем жертвенного костра или чувала? Как не любил Большой шаман их такими – притихшими, маленькими, будто неживыми!
Вечером в пещеру вошли два больших воина в длинных кожаных рубахах. На широких поясах висели у них мечи, за спиной чернели хвосты стрел. Воины остановились у входа. Большой шаман ждал, пока глаза их привыкнут к мраку, а уши – к глухой тишине.
– Пайся! – поздоровались воины и пошли к костру.
– Пайся, пайся, – ответили им манси-охотники и уползли в темноту, освободив место перед хозяином Синей пещеры.
– Нас послал вождь и народ. – Так начал говорить богатырь. – Мы пришли к тебе как братья по крови за помощью. Скажи нам мудрое слово и спаси племя всадников.
Большой шаман глядел на послов и покачивал головой.
– Мы жили на краю степи, – продолжал богатырь. – Пасли коней и скот, охотились и сеяли ячмень. Наши женщины пели песни, а дети смеялись. Мы были богатыми и сильными и враги знали это. Они захотели отнять у нас скот, серебро и песни, сделать нас данниками. Мы встречали врагов тучами стрел, защищали высокий город вождя острыми мечами и кипящей смолой. Но они приходили на нашу землю снова и снова, неустанные и упрямые, как волны Великой Голубой реки. В частых сражениях гибли наши воины, умирали дети, не успевшие вырасти, и слабели от горя женщины. Когда осталось в племени сорок воинов, вождь Кардаш послал нас к тебе. Скажи мудрое слово, спаси племя всадников!
Большой шаман радовался и скорбел, слушая послов. Слова послов согрели радостью и гордостью его старое сердце. Они были для него живой славой предков. Он искал для братьев в согретом сердце мудрое слово и не находил его…
Послы ждали ответа.
Большой шаман встал, и манси первый раз услышали голос хозяина Синей пещеры.
– Идите по нашей земле, – сказал он угорским послам, – идите по нашим лесам, которым нет края и нет конца. Идите и смотрите, как живут ваши братья… Вождь Сопр покажет вам тайные тропы.
Из темноты выполз к костру старик в длинной меховой рубахе. На узком ременном поясе висел у него кривой нож в серебряной оправе, с плеч спускались старые лисьи хвосты.
– Ты поведешь нас к вождю? – спросил Оскор у старика.
– Я сам вождь, – ответил старик.
– Он! Он! – заговорили манси, окружив их. – Сопр – вождь племени. Он берет с нас десятую часть охотничьей добычи.
Удивленные послы подошли ближе к старику. Он угрюмо глядел на них впалыми глазами и надувал отвисшие щеки. Вождь мансийского племени был похож на сердитую старуху.
– Я сам вождь, – еще раз повторил старик.
Он выбрал из кучи сваленного оружия свой лук и вышел из пещеры.
Послы поклонились Большому шаману и пошли за старым вождем.
8. НЕЗНАКОМЫЕ БРАТЬЯ
Сопр вел их звериной тропой, поросшей упрямым багульником. С обеих сторон сторожил тропу древний лес, сырой и мрачный.
Сопр шел лениво, но бесшумно и осторожно, будто скрадывал зверя. Отмахиваясь обеими руками от наседавшего гнуса, шел за ним легкий и быстрый Оскор. Конь его пал. За Оскором Шавершол вел на длинном ременном поводу своего Арагеза. Арагез тряс головой и припадал на разбитые ноги. Они отошли недалеко от Синей пещеры, когда густая тьма поглотила тропу. Сопр сразу залег в небольшую яму, съежился, закрылся с головой своей длинной меховой рубахой и так пролежал до красной зари.
Быстро прошла короткая летняя ночь. Оскору показалось, что он не успел и заснуть, только забылся. Опираясь на большой вересковый лук, стоял над ними Сопр.
– Пора, рума, идти, – говорил он. – Скоро Сияющий выползет на небо.
Оскор разбудил Шавершола. Тот вскочил, покачался из стороны в сторону, прогоняя сон, и пошел к коню. Вернулся он с кожаным ведром и спросил Сопра:
– Где вода? Арагез хочет пить.
– Вода впереди, рума-друг, – ответил ему вождь. – Мы идем к светлой речке. Сам увидишь.
Сразу от костра тропа круто свернула и они стали спускаться. Навстречу поднимался глухой шум воды. Лес начал редеть, не стало могучих елей с сизым мохом на широких лапах. Сменили их хилые тонкостволые березы и кусты боязливой ольхи.
Тропа сбежала с отлогого берега к светлой речке и зарылась в песок. Сопр опустился на колени и жадно припал к воде. Он пил долго, но часто отрывался и пугливо оглядывался.
– Гех, гех, – кряхтел от удовольствия старик. – Мясная вода, рума. Лучше нет.
Сопр говорил правду, угры никогда не пили такой сладкой воды.
Оскор напился досыта и спросил мансийского вождя, какое имя у речки. – Яйва, Мясная вода, – ответил ему вождь. – Так называли нашу речку люди за Голубой Камой. Она спасла их от голода и убила болезни.
Они пошли за быстро бегущей речкой каменистым берегом. Еле заметная тропа то круто поднималась вверх и долго тянулась вдоль красного обрывистого берега, то спускалась обратно к шумевшей воде. Часто попадались на пути им серые рога, большие и толстые, толще правой руки Шавершола. Рога пробивали красный берег и висели над тропой, как гладкие кряжистые корни, чисто обмытые дождями. Шавершол пробовал их рубить клевцом и резать ножом, но большие рога были крепче железного камня.
Шумел лес, шумела речка, набегая на камни.
Еще раз спустилась на землю ночь. Старый вождь не ушел от теплого костра угров. Он ел с ними убитых по дороге глухарей и хвалил:
– Сладкая птица маншин. Гех, сладкая.
Шавершол спросил его:
– Твои люди видели зверя с большими рогами крепче железного камня?
– Кто видел, рума, кто нет, – ответил ему старик. – Земляной зверь, маа-мут мы зовем его, только в лунную ночь выходит из земли и пьет сладкую воду. Он раньше был Большим медведем, братом Торума, но захотел съесть луну и умер, стал земляным зверем.
– Вот она, – показал Сопр на луну, помолчав. – Лежит желтая в воде, свернувшись, как лиса… Земляной зверь хочет выпить всю воду в речке и съесть ее. Но Сияющий рано поднимается на небо и гонит его обратно. Маа-мут уходит в землю.
Утро было серое и ветреное. Сопр опять повел их вдоль речки. Потемневшая вода шумела и бросалась на прибрежные камни. Несколько раз принимался стучать по листьям крупный холодный дождь. У большого камня с высокими прямыми боками Сопр остановился и сказал:
– Тут будем сидеть.
Шавершол снял с седла переметные сумы и повел Арагеза к воде. Сопр постоял над Оскором, высекающим огонь, взял свой вересковый лук и ушел в лес. Он вернулся с раненой птицей, оторвал у птицы голову и вымазал теплой кровью серый бок камня.