— Ловко закрутили! — Пристав вскочил с лавки и заходил по избе.—Ах, бунтовщики! Но я вам не колдун Ворон.— За мной власть!
— А ты, ваше благородие, никогда не бывал в Болото земле? — спросил Кумоха.
— Тьфу! Там одни разбойники! Честному человеку там делать нечего! Эка невидаль: собрались беглые да бродяги власти не признают, неизвестно где живут! — Пристав топнул ногой так, что избушка дрогнула.— Ну, крамольники, берегись! Сорок душ я на каторгу отправил, с вами у меня сорок шесть будет!
— До сорока шести и я считать умею,— сказал Кумоха-Но у меня есть к тебе, ваше благородие, еще одно дело.
— Какое? — удивился пристав. Его глаза смотрели сквозь Кумоху, как сквозь стеклянное окно: приставу уже виделось празднество в его честь, награды, повышение в чине—шесть каторжников сразу он привезет в город! Какое торжество будет!
— Дело у меня простое,— вкрадчиво молвил Кумоха нежно кладя ладонь на загривок пристава.— Хочу просить тебя ехать вместе с Мокки да Нийкоем в Болотную землю. Поживешь там, осмотришься. Может, так полюбится, что и возвращаться не захочешь?
Что?! — Пристав рванулся прочь, но Кумоха слегка сжал пальцы, и шея пристава чуть не хрустнула.
— Айно, пойди в баньку, посмотри, нет ли там чего лишнего,—сказал Кумоха.— Его благородию хочется в холодное баньке попариться, пока его санки не вернутся.
Айно вышла.
— Да как ты… да я…— закричал пристав, но Мокки, Матти и Нийкой быстро сняли с него ремни, мундир, сапоги.— Что ты со мной делаешь? — спросил пристав Кумоху.— Ты меня царева слугу, погубить задумал? Да за это тебе петля
— Зачем губить! — блеснув зубами, широко улыбнулся
Кумоха.— Поживешь в Болотной земле годков десять, умным станешь.
— Меня искать будут! Солдаты сюда приедут! —хрипел пристав в могучих руках Кумохи.
— Солдаты найдут твои санки в самой глубокой трясине. И отпишут своему начальству: что, мол, погиб зимой его благородие со своим стражником и верными конями в лесной незамерзающей пучине,— пояснил приставу Матти.— И пойдут солдатики назад, в город…
Голого пристава завернули в холстину. Кумоха, подняв сверток на руки, как ребенка, понес его благородие в еле теплую вчерашним паром баньку.
— Если крикнешь, то я тебя, здесь запарю до смерти,— предупредил Кумоха.— А впрочем, береженого бог бережет…—
И он заткнул остатки березового веника в рот пристава так. что тот не мог и языком шевельнуть.
— Не катайся зря — узлы не развяжутся,— сказал Кумоха,— они рыбаками вязаны! Рыбакам зимой делать нечего, вот они узлы-то морские и вяжут.
Приперев дверь баньки бревном, Кумоха вернулся в избу.
Айно уже связала одежду пристава в узел.
— Спалить шкуру этого зверя в печи! — сказал Кумоха.— Хотя нет, пригодится — в болото бросим с санями.
— Сапоги теплые оставь,— посоветовал Матти,— а то Кондро без сапог.
— Ладно, сапоги оставьте — послужат еще,— согласился Кумоха.
— Стражник как бы нам все карты не спутал,— с опаской произнес длиннобородый Мокки.
— Стражник нас не видел, он во дворе был,—уточнил охотник Нийкой.— Он не знает, что здесь, кто здесь. С ним справиться легко.
— Давайте подумаем, как всех незаметно в Болотную землю провести: пристава, стражника, Тайпо, Юсси, Кондро да вас троих — Матти, Мокки, Нийкой… Мне здесь оставаться или для подкрепления с вами идти? Как думаете?—вслух размышлял Кумоха, комкая в руках чубук отцовской трубки.
— Нас четверо — их четверо,— сказал Матти.— Управимся! Тебе тут нужно остаться — пусть все знают, ты никуда не уходил, все время дома был.
— Мы такими тропками пойдем, что нас никто не увидит,— пообещал Нийкой.— Только для коней — не погибать же двум коням! — нужно на ноги что-то вроде больших лаптей-корзинок сплести… А то в снегу будут кони проваливаться, не дойдут.
— За ночь сплетем,— сказал Матти.
— Отправитесь так,— посоветовал Кумоха.— Сперва выйдете вчетвером: Мокки дорогу знает, Кондро с ним, Тайпо, стражник. Стражнику и хозяину руки так свяжите, чтоб не высвободились. А завтра на заре — Юсси, пристав и Нинкой с Матти. Приставу руки связать, Юсси на всякий случай тоже. Коней будете вести с собой. У тех и других по одному коню. Порознь легче доберетесь.
Идти до Болотной земли нужно было не меньше семи дней, поэтому Айно сразу же начала готовить в дорогу все, что нужно.
— Пусть в доме крошки не останется,— сказал Кумоха,— но ты, сестра, не жалей ничего — нам добыть тут съестное легче, чем им в дороге…
Прибытие богатого хозяина, стражника, «Айно» и Юсси застало друзей в самый разгар приготовлений к походу.