После этого в доме, где Отем провела детство, прошёл небольшой прием.
Отем и ее тетя позаботились об угощении, убедившись, что там были бутерброды, чай, кофе, картофельный салат, чипсы и соус, и даже несколько бутылок шотландского виски для всех гостей. Друзья миссис Лейн, родственники и соседи бесцельно бродили по гостиной, выражая свои соболезнования Отем и ее тете, ведя между собой светскую беседу, вспоминая подробности из жизни миссис Лейн, что, как они считали, могло послужить утешением.
Грейди внимательно наблюдал за Отем, вместе с ребенком держась в стороне, но в любую минуту готовый оказаться в распоряжении Отем, как только он мог бы ей понадобиться. Он гордился ею. Она очень хорошо держалась, сохраняя спокойствие перед лицом своего горя.
Отем держалась до тех пор, пока все не ушли, и она, наконец-то, позволила себе роскошь заплакать.
— Я знаю, — произнес Грейди, когда слезы полились из ее глаз. — Понимаю.
— Я просто не готова попрощаться, — сказала Отем.
— Знаю, милая. Знаю.
— Она была моей лучшей подругой, Грейди. Лучшим другом, который у меня когда-либо был. По крайней мере, пока не появился ты.
Он не знал, что ответить, поэтому просто крепче сжал ее в своих объятиях, и позволил ей плакать, уткнувшись в его шею.
— Она была такой молодой.
— Я так горжусь тобой, Отем, — сказал он. — Ты заботилась о ней, убедилась, что она получила лучшее лечение, и она умерла, зная, что вырастила хорошую дочь.
— Надеюсь, что так, — произнесла Отем. — Мне жаль, что я не смогу провести еще несколько лет с ней. Она была бы так рада видеть наши отношения, Грейди. Увидеть наш домик в лесу. Думаю, что она могла сказать мне в ответ, когда бы я ей сообщила, что мы собираемся пожениться.
— Она была бы в восторге.
— Теперь она никогда не узнает, какое счастье я обрела.
— О, она знала, Отем. Она видела, к чему все идет.
— Как?
Грейди кивнул.
— Когда мы были здесь в последний раз, и я остался с ней наедине, она совершенно ясно дала понять, что догадывается, куда все движется.
— И она была счастлива?
— Да, — сказал Грейди, подхватывая ее на руки и неся к кровати.
Он положил ее поверх одеяла и прилег рядом с ней.
— Она действительно знала, что это произойдет?
— Она была умной женщиной, Отем. Она знала тебя лучше, чем ты сама себя.
— Думаю, это правда, — заметила Отем.
— Она была счастлива, потому что считала, что ты никогда не останешься в одиночестве после того, как она уйдет.
— Правда?
— Да, и она оказалась права.
— Оказалась права?
Грейди кивнул.
— Отем Лейн, я могу обещать, что ты никогда не будешь одна. Я буду рядом с тобой до тех пор, пока бьется мое сердце.
Отем снова начала плакать, но уже чувствовала, что грусть немного отступила. Грейди держал ее крепко в объятиях. Если бы только он мог забрать ее боль.
Они лежали на кровати достаточно долго, и Отем впала в сонное состояние, измученная событиями этого дня. Пока она спала, Грейди ощутил в душе такую всепоглощающую любовь к ней, и в нем взыграл инстинкт защитника. Он хотел оградить ее от всего плохого, желал держать ее в своих объятиях вечно.
Она пошевелилась во сне, и ему показалось, что ее попка слишком сильно прижалась к его паху. Его член запульсировал, тепло ее тела разжигало его желание. Он нежно погладил ее по груди. Она снова зашевелилась.
— Грейди, — выдохнула она. — Возьми меня.
Молча, он приподнял подол ее черного платья и начал спускать с нее кружевные трусики. Она приподнялась, чтобы помочь ему.
Его рука все еще лежала у нее на груди, он зарылся лицом в ее волосы и вдохнул ее сладкий запах. Она слегка раздвинула ноги, и он, протянув руку, расстегнул свои штаны.
— Сделай это, — выдохнула она.
Он глубоко вошел в нее, потом отстранился и снова толкнулся вперед, удерживая ее на месте, его сильные руки лежали на ее груди. Они оба кончили в течение нескольких секунд, его липкая сперма, которая, как они знали, склеит их судьбы вместе навсегда, хаотично выплескивалась в ее тело.
Они погрузились в глубокий сон и не просыпались до тех пор, пока утром Дестини не начала возиться в кровати.
Грейди встал, взял малышку на руки и вышел из комнаты, давая Отем возможность выспаться. Он понимал, что она нуждалась в отдыхе.
Они остановились в небольшом доме миссис Лейн, тетя Ширли находилась здесь же.
Она сидела на кухне, когда Грейди вошел туда, и налила ему кофе.
— Как спали? — спросила она