– Далеко ещё? – запыхавшись, спросил он.
– Не, – ответил Витя. – Вон там. Сразу за рощей, – и он показал пальцем на подлесок молодых зелёно-белых берёзок. – Пригорок там. С него лучше видно.
Наконец, они выбежали из перелеска и оказались в изножье небольшого холма. Тяжело дыша, ребята поднялись на пригорок. И замерли.
Сверкающие бесконечные просторы речной глади раскинулись до самого горизонта.
– Ух ты! – воскликнул Максимка, приставляя ладошку ко лбу козырьком, чтобы увидеть противоположный берег. Берега не было. – Море! Как в книжках!
– Не море, а Волга, – ответил Витя.
– А где берег?
– Залезай на дерево, подсажу.
Витя встал на корточки. Максим, опираясь ему на спину, залез на дуб, могуче и одиноко выдающийся на краю пригорка.
– Теперь видишь?
– Узкая полоска какая-то. Совсем далеко, где небо.
– Вот это и есть берег.
Максим посмотрел вниз, под пригорок. Вода около берега кишмя кишела брёвнами – огромными, неповоротливыми, тяжёлыми, которые сталкивались друг с другом, будто идущие на абордаж корабли. Река бурлила, кипела от их напора, тщетно пытаясь их успокоить, а они – разбрасывали вокруг себя куски коры, размешивали синюю глазурь коричневыми мазками, заполоняя суриком всё пространство вокруг себя; и только у мужиков, мокрых, сильных, здоровых, хватало сил их усмирить. С баграми наперевес они стояли на плотах вокруг транспортёра и управлялись со стволами легко, точно со спичками, цепляли их крюками, и брёвна дёргались, содрогались, словно дикие, остервенелые, но обессилевшие медведи в последний удар охотника, вставали на дыбы во весь рост, а потом – усмирялись навсегда. И тянулись длинными покорными косяками, напоминая стаи улетающих журавлей. Бревноукладчик, как огромный орёл, хватал стволы острыми, цепкими когтями и погружал их в пустые остовы лесовозов. А за длинной чередой грузовиков – стоял всё тот же, бескрайний, молчаливый, вековой лес.
На реке показался караван плавучих деревянных бастионов-плотов – гигантских, поражающих самое искушённое воображение. Брёвна, связанные между собой в ширину и высоту, напоминали исполинские спичечные коробки, только размером они были с добротный деревенский дом.
Шумные буксиры чадили чёрной сажей и тащили за собой эти огромные избы без окон, без дверей. Один маленький юркий катер сновал туда-сюда между баркасами и плотами-бастионами. Люди спрыгнули с катерка на первый плот, ловко забрались наверх, что-то проверяя, один человек встал во весь рост и замахал маленькой белой тряпицей, крича что-то вниз, на катер.
– Девки? – удивлённо спросил Максимка.
– Ну, – подтвердил Витька.
И правда, ловкость и сноровка, с которой они слезли с плавучей громадины, казалось, была доступна только кошкам. Девушки проворно забрались обратно на катер и раскрепили стяжки на плоту. Бастион тут же распался на брёвна; голые стволы заскользили друг по другу, пытаясь как можно быстрее вырваться из оков; в следующее мгновенье плот с уханьем нырнул в бездонную глубину. Мощная волна пошла по реке, угрожая перевернуть катер. С борта катера донеслись высокие девчачьи голоса:
– Левый борт!
– Отходи!
– Прибьёт!
Катер взревел и рванул с места, оставляя за собой веер брызг и глубокую белую борозду, отошёл на безопасное расстояние и опять затих. Бастион исчез. Сначала брёвен не было видно, но вскоре, одно за другим, они всплыли и сразу же оказались в ловушке транспортёра. Конвейер заурчал, затарахтел, подгоняя воду, и мужики, тут же, не дав им передохнуть, баграми, с реки, начали подгонять их, нанизывая брёвна на крюки. Но всё же некоторые стволы, из тех что похитрее, нырнули поглубже, обогнули под водой стенки заграждения и уже уходили вниз по течению. Высокий девичий голос взвизгнул: «Топляки уходят!», и вновь взревел мотор, и катер, словно щепка, полетел по волнам, обогнал уплывавшие деревья и развернулся поперёк течения. Девки встали на один борт и выставили вперёд свои багры. Маленький катерок покачнулся и вмиг превратился в ощетинившегося дикобраза, собирающегося выбросить свои иглы в противника. Работницы подцепили брёвна баграми, что-то прокричали, и катер медленно, плавно повернул назад к транспортёру.
Максим с облегчением вздохнул, будто он сам был в погоне за топляками, но тут взгляд его перешёл на берег.
Суша не уступала воде. Вся земля была сплошь усыпана рабочими, брёвнами, пилами, топорами, лыком и громким перестуком. Казалось, не осталось не берегу места для самой земли. Мужики и женщины стругали, пилили, скоблили, тут же что-то строили, колотили, связывали стволы, развязывали, грузили их на лесовозы; отовсюду доносились крики:
– Майна!
– Вира!
– Ближе, ближе подводи!
– Осторожно с багром!
– Влево уводи!
– Цепляй!
– Хватай!
– Табань!
Витька показал пальцем на берег, где несколько рабочих сидели верхом на брёвнах.
– Видишь, вон там. Счищают кору. Мужикам она не нужна, а нам – в самый раз.
Максим спрыгнул с дуба, мальчишки спустились с пригорка и очутились перед рабочими, на которых показывал Витька. Мужики, здоровые, угрюмые, корпели молча, изредка сплёвывая на землю и закуривая папиросы.
Ребята подошли к одному из них, и Витька спросил:
– Здрасьте. Можно мы коры у вас возьмём?
Крепкий мужик, в майке-тельняшке, с татуировкой на плече, в кирзовых сапогах, оторвал свой взгляд от бревна и посмотрел на ребят. Не торопясь, он положил скобель на землю, достал папиросы из лежащей рядом на пне телогрейки, молча закурил. Ребята ждали. Наконец, не вынимая прилипшей к углу его рта цигарки, рабочий спросил:
– Откудова?
– Из Поволжской, это в пяти верстах, – ответил Витя.
– Чьи будете?
– Тарасова, Фёдора. Он тут гусей в ОРСовскую столовую завозит.
– Знаю такого. Зачем кора?
– Кораблики будем делать.
– А топор зачем?
– Кору рубить.
Мужик помолчал немного, потом встал с бревна, взял в охапку огромную груду коры и спросил:
– Куда вам?
Максим задрал голову, с высоты его роста ему видно было только огромные ручищи с татуировками. Рабочий казался ему великаном, закрывшим собой и небо, и солнце, и Волгу.
– А вон туда, дяденька, – ответил Витька, показывая на пень, стоявший поодаль от берега, ближе к перелеску.
Рабочий отнёс им кору и скинул её на землю.
– Спасибо.
– Осторожней с топором, – бросил мужик напоследок и ушёл.
Мальчишки начали работу. Максим подкладывал, а Витька рубил. Дело спорилось. Сосновая кора была лёгкой, податливой, не то что поленья. Работать было одно удовольствие: она рубилась в один мах, к тому же Максимка вовремя подкладывал следующий кусок, так что брату не надо было останавливаться. Витя вошёл в раж, раскраснелся, щепки летели в разные стороны.