Девушка не остановилась. Она шла, сама не зная куда, ей хотелось оказаться подальше ото всех.
Ноги сами принесли Нику к ангару, где раньше стояли «Гроза» и «Молния», а теперь – только «Молния».
Снова нахлынуло чувство вины. Усевшись на какой-то перевернутый ящик, Ника в сотый раз принялась прокручивать в голове тот бой под Сирионом. Она могла бы сохранить авион, будь она чуть внимательнее… или уйди она в «волну» вместо штопора… или…
– Могу немного поднять тебе настроение, – услышала она вдруг знакомый голос, и из полутьмы ангара появился Ансель. – Хочешь?
Первым порывом Ники было ответить, что она вообще ничего сейчас не хочет! И ничто на свете – ничто! – не сможет поднять ей настроение.
Но Ансель без дальнейших расспросов и уговоров протянул ей руку, словно и не сомневался, что она согласится, и Ника почему-то позволила механикеру провести себя через территорию всей базы и пропускной пункт до разгрузочного перрона железнодорожной станции с загнанной в тупик платформой, на которой стояло что-то очень громоздкое, накрытое объемной конструкцией из фанеры и плотной ткани. А затем Ансель таинственно улыбнулся, приподнял край ткани и поманил Нику пальцем. Девушка безо всякого интереса заглянула внутрь – и ахнула, невольно отступив на шаг.
И почувствовала, как непроизвольно расплывается в восторженной улыбке.
Глава 3
Мадам эр Мада пропустила вперед всех командиров и, когда все вышли из кабинета, задержалась в дверях.
– Мадам генерал, у меня для вас еще одно сообщение. Разрешите?
– Разрешаю.
– Прежде чем покинуть столицу, мы успели вынести со склада министерства летные камни, – отрапортовала мадам эр Мада.
– Хорошая работа, – скупо похвалила генерал, а затем деловито потерла руки. – Организуй Церемонию камней в Патагоне, и желательно побыстрее. Завтра выйдет приказ о формировании новой эскадрильи, и ты ее возглавишь. В нее войдут твои ученицы, а также все те, кто сумеет разбудить аэролиты, которые вы привезли. Вопросы?
– Скорее, просьба. Я бы хотела участвовать в спасательной миссии рей Дора.
Главнокомандующая склонила голову и окинула авионеру задумчивым взглядом.
– Ты давно его знаешь, Анелия, – заговорила она совсем другим, некомандирским тоном. – Что могло заставить его добровольно остаться с пиратами?
– Мадам генерал, у того юноши, которого когда-то знала я, младшего брата моей лучшей подруги…
– И почти твоего жениха, – напомнила генерал.
– И у нынешнего рей Дора, – сделав вид, что не услышала, продолжила майор эр Мада, – не так много общего.
– Люди могут поменять наносное, но суть… – Генерал небрежно взмахнула рукой. – Суть всегда остается неизменной.
Майор эр Мада не спорила.
– Если Триса заставили поверить, что на кону стоит нечто по-настоящему важное, например судьба очень близкого ему человека или судьба Империи, он бы не раздумывая пожертвовал собой, – сказала она. – Но никого из близких Тристана у пиратов быть не могло. Трисса давно погибла, родители в Сирионе…
– А его подруга здесь, на базе, – закончила генерал, и мадам эр Мада едва заметно вздрогнула. – Значит, судьба Империи?
– Нам остается только гадать, мадам генерал. Но я уверена, что о предательстве не может быть и речи.
– Я тоже так не думаю, однако не могу не согласиться и с Гунной: сейчас и впрямь крайне неудачный момент, чтобы рисковать жизнями нескольких авионер ради спасения одного человека.
– Но вы же все равно собираетесь отправлять спасательную миссию, мадам генерал? – на правах авионеры, не один год прослужившей под началом генерала, спросила майор эр Мада.
Главнокомандующая задумчиво нахмурилась, но, прежде чем успела ответить, дверь распахнулась, и в кабинете появилась дама в темном дорожном костюме. Седые волосы собраны в короткий пучок на затылке, на ремне пояса – кобура револьвера, а в прищуренных серых глазах – непререкаемая уверенность в том, что любое ее приказание будет немедленно выполнено.
– Да, майор эр Мада, за рей Дором будет отправлена спасательная экспедиция, – решительно заявила она.
Тристан прислонился спиной к холодной каменной стене тесной камеры и вздохнул. Благородный, как ему казалось, поступок, совершенный под влиянием минутного порыва, стремительно превращался во вселенскую глупость. Правильно ему Рия говорила: он ведет себя как типичный джентльмен – сначала действует и только потом думает. И разумеется, расплачивается за это.
Решение предложить себя вместо лин Монро пришло к Тристану спонтанно. Да, пускай она дутая героиня, но в нее верят десятки тысяч людей, и сейчас, во время войны, она им нужна. Нужна куда больше, чем один рядовой авионер, о существовании которого в Империи никто не знает.