А он не такой уж и гадкий, подумал Ра, улыбнувшись в ответ. Просто – чуточку не нашего круга. Из баронов Всегда-Господина – и теперь без места, с тех пор, как Старший убил этого Ляна…
– Вас огорчила смерть сюзерена? – спросил Ра. – Вы считаете Старшего врагом?
– Ах, нет! – воскликнул Ар-Нель поспешно. – Мои дела оказались плохи при дворе Эу-Рэ. Мои родители желали бы присутствовать при поединке между мною и старшим сыном Господина Смотрителя, но ни мне, ни ему, ни даже его отцу это не казалось лестным. Я обрадовался, узнав о договоре Эу-Рэ с вашей почтенной семьёй. Вас это не оскорбляет?
– Нет… – Ра несколько растерялся от смеси салонного тона и весёлой искренности. Ар-Нель вдруг стал ему интересен – и Ра присел на скамейку рядом с ним. – Я удивлен. Вы говорите о вещах, которые обычно таят…
– Какие секреты между Младшими Детьми высокородных домов! – воскликнул Ар-Нель, смеясь. – Мой Старший Брат наследует Имя Семьи. Мой Второй Брат привел в дом двух женщин – и его называют за глаза Озабоченным Господином Ча. Моя Третья Сестра замужем за Господином Градоначальником. Чего же ждать мне? Лишь удачного поединка!
– Как у моего Старшего? – спросил Ра.
– Вы ещё Дитя, – сказал Ар-Нель, каким-то чудесным образом ухитрившись избежать малейшей нотки снисходительности, просто констатируя прискорбный факт. – Вы полагаете, что победа в поединке с милой и нищей, которая на три года с лишним младше – это победа. Меня же обстоятельства научили думать, что такая победа легко оказывается поражением.
Ра присвистнул.
– Хок! Это ново!
Ар-Нель потянулся и поплотнее укутался в плащ, подбитый пушистым беличьим мехом. «Ему бы подошёл чёрный кот на руках, – невольно подумал Ра. – В нем есть что-то от сказочного ведьмака. Какая-то весёлая угроза… скрытая улыбками». Ра стало чуть жутковато, но уйти не захотелось. Он потихоньку начал понимать Юношу Т-Кена.
– Знаете ли, блистательный Младший Господин Л-Та, – продолжал Ар-Нель, мечтательно улыбаясь, – иногда мне приходилось думать, что, возможно, самая лучезарная победа в моем случае – это поражение в поединке с отважным и сильным вельможей. С таким отважным и таким сильным, чтобы я мог драться на последнем пределе. Чтобы он сломал меня – чтобы после боя меня не мучили ни совесть, ни оскорбленная гордость…
Ра изрядно ошарашило услышанное. Слова Ар-Неля звучали чудовищно цинично и странно романтично одновременно; Ра даже представить себе не мог, чтобы кто-то из Юношей был способен мыслить настолько здраво и настолько… словечко «грязный» Ра удержал, но другое – «прагматичный» – с мысли всё же сорвалось.
– Отчего же вы не сразились с Ляном? – спросил Ра. – Он ведь был сильным… и вполне вельможей…
Ар-Нель пренебрежительно мотнул головой – качнулись длинные пряди волос у висков, украшенные бусинами из сердолика и бирюзы.
– Не вельможа, – сказал он, и его губы невольно дрогнули в почти презрительной усмешке. – Так… дешевое железо в дорогих ножнах. Мог выглядеть очень сильным только в глазах младших – а со мной он сходится по году. Он тоже родился в год вишни – только я весной, а он – зимой, я ночью, а он – днем. Ровесника не обманешь показной отвагой – оттого Учитель Ю и писал, что честному человеку сражаться надлежит лишь с ровесником.
Показная отвага Ляна несколько уменьшила в глазах Ра подвиг Старшего.
– Дурно о мертвецах не говорят, – сказал Ра почти в сердцах. – Лян оскорбится в своей Обители Цветов и Молний…
– Если попадет туда, – возразил Ар-Нель. – Следуя безупречной братской искренности, которую у меня вызывает ваше место в Семье и ваш возраст – я продолжу. Лян понравился мне, когда нас представили. Я попытался быть милым с ним, чтобы вызвать симпатию и интерес – но напоролся на острие открытой ладонью. Лян сразу высмеял меня. Он сказал, что у меня руки младенца, что я выгляжу, как заморыш – и что мне будет тяжело родить ребенка рода Эу-Рэ, в котором отродясь не было мышей среди лесных котов. Он дразнил меня до тех пор, пока я не понял, что сейчас расплачусь или ударю его – и мне пришлось вызвать его на спарринг. На палках.
– Он тебя отлупил? – усмехнулся Ра, сбившись со светского тона от насмешек Ар-Неля над самим собой. – И ты решил…
Ар-Нель протянул палец к его губам – «молчи».
– Вы ошиблись, восхитительный Младший Л-Та, – сказал он, смеясь. – Лян остановил бой именно в тот момент, когда понял, что я его отлуплю. Он умело сохранил лицо – отступил на шаг, сказав, что ему скучно валять со мной дурака – и я увидел тревогу в его глазах. Страх перед поражением и желание отступить. Страх перед унижением.