Имс хотел возразить, что это и есть первый раз, но сил никаких не было, и горло пересохло. И еще хотелось хоть на минуточку закрыть глаза.
И он закрыл.
***
С момента приземления они не перекинулись и десятком слов. Молча и деловито отыскали на ленте свои портпледы и сумки, прошли паспортный контроль и вышли в распростертые объятия Миши. Пока ползли по всем пробками вечерней Москвы, Артур дремал в своем углу, а может быть – притворялся. Имс ассистента не тревожил, на сетчатке все еще фотоотпечатком стояла комната с низким потолком, темно-коричневые завитки волос, немного влажные от пота, на губах – вкус неторопливого посторгазменного поцелуя, в ладонях – отклик покорного тела.
К концу поездки Имс окончательно уверился, что сошел с ума.
Миша остановил машину прямо перед козырьком подъезда, вышел, чтобы достать из багажника вещи шефа.
– Имс… – сонным голосом сказал Артур.
– Не просыпайся, – тихо приказал Имс, понимая, что никак не в состоянии удержать прорывающуюся в голосе нежность. – Завтра не приходи, отсыпайся.
Артур кивнул, не сказал больше ничего. Имс вошел в подъезд не оглядываясь, ощущая себя вымотанным до предела. На душе было странно и хотелось отыграть все на неделю назад – до отлета на глобальный корпоративный саммит.
А еще хотелось поскорее забраться в постель, потому что совершенно иррационально казалось – стоит только коснуться головой подушки, и все вернется.
Вывалившись из лифта на лестничную клетку, он столкнулся с соседкой Эльвирой. Эльвира была несказанно хороша, в черном джемпере и в узких черных брючках, и на этом фоне ее светло-золотые волосы отчетливо отдавали в рыжину. В руках она держала неведомый Имсу предмет, то ли чайник странной формы, то ли недоделанную лампу. Предмет поблескивал натертым медным боком.
– Приветствую, – галантно сказал Имс. – Эльвира, мое почтение, вы, как всегда, великолепны.
– А вы, как всегда, сыплете комплиментами, – заулыбалась Эльвира, поглаживая бок лампы-чайника. Смотрелось это нелепо, но почему-то завораживающе.
Имс сгрузил багаж около своей двери и спросил, роясь в карманах в поисках ключей:
– А это что у вас? Лампа Аладдина?
– Зачем же лампа? – искренне удивилась Эльвира, спускаясь по ступенькам ниже. – Это гораздо, гораздо лучше.
– Вот как? И что же это? – без особого интереса произнес Имс, уже открывая дверь и ногой запихивая сумку в квартиру.
– Да это примус, – донеслось до него уже с нижнего этажа. – А вы не знали?
В квартире, полное впечатление, кто-то был. Имсу показалось, что воздух еще колеблется от движений другого человека. Он закрыл дверь, припер ее чемоданом, чтобы неизвестный не смог выбраться бесшумно, и обошел всю квартиру метр за метром, заглядывая во все шкафы и углы.
Но никого не было, только Мерлин сидел посредине гостиной на журнальном столике, щурил свои раскосые глаза и прядал ушами.
Глава 8
Артур
– Артур, а что такое «примус»?
– Что? – Артур вздрогнул.
Они с Имсом, как всегда утром, ехали на работу и стояли сейчас в пробке на пересечении Кутузовского и Дорогомиловской: движение опять задержал правительственный кортеж.
Артур смотрел, как поднимаются пылинки из-под шин автомобиля в солнечном луче. Дом, напротив которого они стояли, был старинной постройки, из красного кирпича, и с витражами в мезонине – розы из красного стекла, живо напомнившие Артуру иллюстрации к стихам Вийона в одном из коллекционных изданий его отца, – такие же прозрачные, с тонкими, почти черными прожилками. И все равно реальность не могла сравниться с яркостью и выпуклостью артуровых снов – в последнее время он не мог перестать думать об этом, сколько ни пытался.
– Примус, – повторил Имс. – Что это такое?
Артур удивленно посмотрел на начальника.
– Даже сложно объяснить. А зачем тебе?
– Надо. Хочу знать.
– Ну, это такое устройство, раньше его использовали вместо плиток, готовили пищу… Там есть насос, его наполняешь бензином, и горелка. Собственно, есть еще части, но, думаю, тебе не нужны подробности.
– Его сейчас используют здесь, в Москве?
Артур рассмеялся.
– Нет, что ты! Не настолько мы пещерные люди. Примусы давно уже никто не использует, даже в деревнях. Это опасно, легко может случиться пожар. Его надо уметь разжигать, он шумит, да и вообще это крайне нелепая вещь… Примус! Черт, да я его видел только на картинках!
– Странно… – задумчиво проговорил Имс.
– А что?
– Да вчера я видел примус в руках у своей соседки… Она весьма богатая женщина, продвинутая. Дама высшего света, как говорится.
– Ты, наверное, ошибся, Имс.
– Да нет же! Она сама мне сказала: «Это примус». Я раньше вообще не знал, что это такое, потому тебя и спросил!
– Тогда действительно странно.
Они помолчали.
– Да, знаешь, вообще много странного происходит в последнее время, – снова заговорил Имс. Как-то глухо, понизив голос, хотя Мише всегда были до лампочки их разговоры. – Вчера вот кот откуда-то это принес, сейчас все время верчу в пальцах и не могу отделаться… – Имс вытащил из кармана пиджака красную игральную фишку и показал Артуру. – Так лежит удобно, как будто старая привычка...
Артур взял фишку и повернул перед глазами. На ней явственно виднелись какие-то следы, похожие на… Артур присмотрелся – точно, на следы зубов.
– Это игральная фишка.
– Артур, я и без тебя знаю, что это такое! – внезапно обозлился Имс и выхватил у него фишку. – Но откуда ее Мерлин притащил, вот что мне интересно… Он же в квартире все время! Я его не выпускаю на улицу!
Артуру на секунду стало нехорошо. Ему показалось, что он видел уже эту фишку. Видел в руках Имса, который ловко пропускал ее между пальцами, как фокусник, и… да, определенно, совал ее в рот и легонько прикусывал, скучая или раздражаясь... но вот только это определенно было не здесь, не с этим Имсом.
Что же за чертовщина. Так ведь не бывает.
И откуда Мерлин мог взять вещь, если существовала она только в артуровом воображении? Точнее, в его подсознании, ведь сны – это подсознательное, насколько Артур помнил. И тут еще примус этот нелепый…
«Не шалю, никого не трогаю, починяю примус, – недружелюбно насупившись, проговорил кот», – вспомнилось Артуру, чтобы, видимо, доказать, что крыша у него поехала окончательно. «Мне не нужна вечная игла, я не хочу жить вечно».
Надо было меньше книжек в детстве читать, подумал Артур. Работал бы сейчас дворником, сгребал мусор и листья на открытом воздухе, насвистывал что-нибудь из шансона и не сходил с ума.
Две рабочие недели после Атланты выдались тяжелыми: полным ходом шло тестирование сразу нескольких инновационных продуктов, офис заполонили фокус-группы – все они состояли из людей, сильно напоминавших обитателей дурдома. По крайней мере, так казалось Артуру. Хотя что там, обычные гики.
Одновременно шла отладка нескольких мощных рекламных кампаний по регионам. К концу дня Артур взмокал, как лошадь, мокрая от пота рубашка неприятно липла к спине. Имс нарезал круги по кабинету, непрерывно наговаривая ценные указания в наушник и не выпуская из рук чашки кофе. Создавалось впечатление, что они где-то в военном штабе, совсем близко к линии огня, и противник наступает.
И только поздно вечером, когда рабочий улей затихал, да еще по пути домой – когда даже дороги уже пустели – можно было вздохнуть свободно, подумать о своем.
Домой, кстати, означало – домой к Имсу, поскольку того в последнее время постоянно посещали гениальные озарения, и Артур был призван воплощать их, как строгий ангел – замыслы господни.
Видимо, поэтому ему даже не снилось то, другое. И он не знал, радоваться или страдать по этому поводу.
Точно так же он не знал, радоваться или опасаться косых, неловких взглядов, которые бросал на него Имс, когда думал, что Артур этого не замечает.