– Как тебе понравилась эта дряхлая развалюха – Бичер-хаус? – спросил он, чувствуя, что первый день пребывания здесь оказался нелегким для Мелани.
Мелани насыпала муки и стала месить тесто для бисквитов так, как ее в детстве научила Хильда.
– Кэйл, я не могу кое-что понять, – сказала она. – В общем… мне тетя Адди кажется совершенно нормальной умственно, но Проктор, старый бакалейщик, дал мне понять, что все ее считают немного сумасшедшей.
Кэйл добродушно рассмеялся:
– Не позволяй им вбить это тебе в голову. Боюсь, у бабушки здесь не много друзей. И мне ли не знать, какой она может быть сварливой. А то, что Тодд покончил с собой, стало самым большим событием в округе. Здесь людям просто не о чем говорить. До смерти Тодда все долго обсуждали историю с Люком Уокером и Хэнком Снайдером. Они напились, Снайдер отключился, а Люк решил, что его приятель умер, и попытался его забальзамировать!
– Правда? – звонко рассмеялась Мелани, прикрывая рот рукой. Мука разлетелась по воздуху и осела на лице девушки. Теперь захохотали оба. – А что было дальше? – сквозь смех спросила она.
– Хэнк очнулся на столе для бальзамирования. Когда он увидел, что собирается сделать Люк, то задал такого стрекача, что снес дверь вместе с петлями!
Они все еще смеялись, когда с черного входа вошел Марк. Он с любопытством посмотрел на них.
– Кэйл как раз рассказывал мне о том, как Люк Уокер пытался забальзамировать одного пьяницу, который отключился и…
– Я уже слышал об этом, – холодно отозвался Марк и, повернувшись к Кэйлу спиной, сказал: – Мелани, тетя Адди с минуты на минуту потребует свой ужин.
В это самое мгновение из глубины дома послышался звон колокольчика.
– Пойду скажу ей, что через несколько минут все будет готово, – сказал Марк и поспешил наверх.
– От него здесь еще тоскливее, – небрежно заметил Кэйл. – Не давай ему заразить тебя его настроением. Просто он настолько привык, что Тодд во всем им командовал, что теперь не знает, что с собой делать.
Кэйл подъехал к столику и взял у Мелани сковороду с бисквитами. Потом подъехал к плите и поставил ее в духовку.
– Ты здесь не очень-то счастлив, верно? – спросила Мелани, перекладывая то, что приготовила, в вазы. Нужно еще сервировать поднос для тети Адди и отнести наверх: доктора пока не разрешили старушке подниматься с постели.
– О каком счастье можно говорить в моем положении, Мелани? – ответил Кэйл. – Я просто не сдаюсь и не хочу быть несчастным. Пока я сижу в этой штуковине, мне не на что особенно надеяться и нечего ждать. Зато я остался жив, а это главное.
– Я слышала о том, что ты попал в аварию. Мне очень жаль. Ты ведь любил гонки, да?
Кэйл на секунду задумался.
– В общем, это было здорово. Когда я окончил колледж, я не знал, что делать дальше. Бабушка очень хотела, чтобы я осел тут, в Линвилле, но мне нужна была настоящая жизнь, а не то, что может предложить этот городок. Я всегда любил машины, скорость и все такое. Как-то мой одноклассник пригласил меня съездить к нему на север, и я согласился. Он привел меня на автодром, и я решил попробовать свои силы. Бабушка, конечно, злилась, но я, наверное, унаследовал от матери любовь к приключениям, и мне было все равно, вычеркнет меня бабушка из завещания или нет. Я хотел участвовать в гонках!
У Мелани сердце разрывалось от жалости. По голосу Кэйла было ясно, насколько все это важно для него. Он говорил так искренне, так горячо!
– И вот в одно злосчастное воскресенье у нас были гонки по бездорожью. Тогда я был уверен, что знаю о гонках все, но выяснилось, что я вообще ничего не знал. На третьем круге у меня лопнула шина, я въехал в стену и перевернулся. Машина загорелась, просто чудо, что меня успели вытащить.
От его слов у Мелани побежали мурашки по телу – она представила это жуткое зрелище. И как должно было быть страшно Кэйлу… Девушка исподлобья взглянула на него и увидела, что он говорит совершенно спокойно. Разве что немного расстроен из-за того, что его мечта не сбылась.
Как можно мягче Мелани сказала:
– Кэйл, а что говорят доктора? Ты сможешь снова ходить? Я хочу сказать, может, нужна операция или что-то в этом роде?
Чуть выпятив нижнюю губу, Кэйл покачал головой:
– Они говорят, что такое случается. Пострадал спинной мозг, возможно, со временем это пройдет. Мне и так повезло, что я остался жив, так что я не жалуюсь.
Мелани почувствовала, что Кэйл старается убедить скорее самого себя.
– А тебе не тоскливо здесь? – громко и твердо спросила она.
– А где еще мне жить? – Кэйл снова усмехнулся. – Бабушка страшно негодовала по поводу моего участия в гонках, но, когда я все же выжил, она на радостях пошла и изменила свое завещание. Теперь у меня есть опекунский фонд – всего-навсего. Думаю, старуха боится, что теперь я начну играть или что-то в этом роде, чтобы скоротать одинокие часы. Пока она жива, у меня есть кусок хлеба и крыша над головой. Вот так. Куда же я могу податься? А теперь о тебе. Ты-то можешь уехать отсюда в любую минуту. Но я надеюсь, что ты останешься надолго. Приятно видеть здесь хорошенькое улыбающееся личико. Думаю, всем нам это только на пользу.
– Спасибо, Кэйл. – Мелани была тронута. Он такой обаятельный! К тому же приятно, что тебе искренне рады.
После ужина Кэйл остался на кухне и, как мог, помогал Мелани убирать и мыть посуду. Марк ненадолго вышел и тут же вернулся, чтобы сказать, что ему нужно заняться бумагами наверху.
– Я обычно коротаю время за тем, что делаю модели гоночных машин, – рассказывал Кэйл. – У меня в комнате целая коллекция, как-нибудь покажу тебе.
– Посмотрю с удовольствием, – ответила Мелани.
Он развернулся и поехал к себе.
Кэйл понравился Мелани. С ним интересно говорить, он жизнерадостный, несмотря на то что ему приходится жить в своем ограниченном маленьком мире.
Зазвонил колокольчик. На этот раз в звоне слышалось скорее не раздражение, а желание общаться. Мелани поспешила наверх.
– Может, ты мне почитаешь, дорогая? – попросила тетя. – У меня глаза устали, но хочется дочитать книгу.
Мелани послушно села и начала читать. Примерно через час, уже почувствовав усталость, она подняла от книги глаза и увидела, что тетя Адди крепко спит. Она укрыла ее одеялом до подбородка и на цыпочках вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
Из-под двери Кэйла пробивался свет, но Мелани не хотела его беспокоить. Марк тоже еще не выключил лампу, но с этим угрюмым парнем у нее совершенно не было желания разговаривать.
Спустившись в гостиную, Мелани сняла с полки пыльную книгу, отметив попутно, что завтра с самого утра нужно начать основательную уборку.
Вскоре Мелани начала клевать носом, ей страшно захотелось спать. В камине мягко потрескивали дрова, за окном слышался шум весеннего ветра. Девушке было тепло и уютно. В доме царила тишина, разве что кое-где раздавался тихий скрип, как это бывает в очень старых домах. Было так приятно, так спокойно…
И вдруг тишину разорвал отчаянный вопль. Мелани подалась вперед в своем кресле, она не сразу поняла, где находится. Крик действительно был – или только приснился? Камин остыл, было уже очень поздно.
И тут послышались чьи-то истерические рыдания. Мелани вскочила, стараясь до конца проснуться. Она взлетела вверх по лестнице и увидела Кэйла, который ехал через холл к ней навстречу. Вид у него был заспанный. Мелани взялась сзади за его коляску, и на этот раз Кэйл не возразил.
Указывая в дальний угол холла, он сказал:
– Это бабушка. Быстрее.
Они поспешили к спальне Адди. Дверь оказалась распахнутой настежь. Тетушка лежала на полу и рыдала, над ней склонился Марк, пытаясь поднять ее.
Мелани бросилась на помощь. Вдвоем им удалось поднять старую даму и уложить в постель.