Свану была нужна вода. Вселенная несправедливо наградила это захолустье громадными запасами чистой, пресной воды, почти без примесей и радиации. Именно поэтому пробираться сюда с каждым циклом становилось все труднее и опаснее — торговые пути сторожили патрули и пираты. Бесшумно опустившись к самой глади воды, Сван выключил маскировку, пожирающую энергию, словно черная дыра, и осветил мерцанием своего корабля густой лес окрест. Он казался темным, как просторы космоса, как подпространственные туннели, как ужас смерти. И таким же притягательным, иначе стал бы Сван терять свою молодость, уже вторую сотню лет занимаясь контрабандой воды на засушливый Урмарак? Это было ни с чем не сравнимое удовольствие ощущения бескрайности пространства и плюс еще немалая сумма денег для себя и многочисленной родни.
Отбросив в сторону воспоминания, Сван сосредоточился на своей задаче, её предстояло выполнить как можно быстрее…
От бортов к воде потянулись силовые линии, образующие гибкие трубы и в трюмы пошла вода. Целых девятьсот тонн отборной, чистой, как слеза, воды! Если сегодня все получится и Сван сможет преодолеть все кордоны, то он станет немыслимо, просто до безобразия богат! Только придется все-таки покинуть Урмарак и отправиться туда, где меньше правительственных агентов Экономического и Водного Контроля. Куда-нибудь в Серевани-Гол, например. Мать, конечно, будет против, но Сван умеет настаивать на своем!
Вода, вода, вода… Сван вдруг понял, что никогда прежде, за всю свою жизнь не держал в руках больше одного стакана воды, хотя и владел сейчас таким немыслимым сокровищем. А ведь ему доводилось видеть, как аборигены, смеясь и фыркая, в этой воде КУПАЛИСЬ! Опускали в драгоценную жидкость свои грязные тела и плыли. И ныряли. Должно быть, это было просто невыносимо здорово! Сван потер глаза рукой, отгоняя видения счастливой картины, и попробовал приказать себе думать о чем-нибудь другом, но слово «купаться» так и лезло, так и лезло…
Иногда случается, что мысль не дает тебе покоя, что идея стучится где-то внутри, пока не найдет выхода и только тогда наступает облегчение. Для творцов облегчение, когда они видят, наконец, столь долго носимый в душе образец своих мыслей воплощенным в картину. Или в скульптуру, или в книгу. Для существ попроще, типа самого Свана, облегчение наступало тогда, когда сбывались самые нелепые и до дрожи в конечностях запретные желания. Таким уж он был.
Почти не осознавая, что делает, Сван развернул корабль и повел его к берегу, к небольшому пляжу, как раз подходящему по размерам, чтобы опустить на него свое судно. И оно как раз удачно опустилось там, словно прибыло домой, на посадочную площадку возле родового гнезда.
Посидев немного, Сван ужаснулся себе, улыбнулся своей дерзости, а потом открыл выходной люк и выбрался наружу. Одуряющие свежестью запахи окружили его — от них кружилась голова и подкашивались ноги, а самым завлекающим и страшным был запах озерной воды и Сван понял, что ему не устоять… Никогда не устоять! Сбросив комбинезон, Сван разбежался и прыгнул в воду.
Это было… Это было как… Это было холодно! Вода, оказывается, умела обнимать, сдавливать грудь и баюкать в себе, не давая утонуть. Вода, оказывается, если ее много, становится ласковой, словно домашний зверек, и ластится, облизывает руки. Вода, оказывается, свободная, не из крана или трюма — необыкновенно вкусная! Ах! Если бы это могло продолжаться вечно….
Возможно, Сван и остался бы здесь, прямо на этом берегу, но тут затрезвонил личный медик-комп, и сообщил, что Сван успел-таки передышать местным воздухом, и перепотребление кислорода становится опасным. Пришлось возвращаться. После исполнения давней мечты, а может и от отравления кислородом, Свана переполняли легкость и счастье, от чего он даже не обратил внимания на предупреждение системы, что на судне обнаружен инородный организм…
Вернулся в себя из нирваны Сван только за орбитой последней планеты этой звездной системы, когда необходимо было уже выходить в подпространство. А дело это ох какое нелегкое и требующее сосредоточенности и внимания! И только тут Сван заметил зловещий огонек…
Это могло означать, что Сван никогда не сможет вернуться домой, если чужой организм окажется местным хищником, а по размерам он как раз подходил. На судне не было никакого ручного оружия, чтобы защитить себя! Ну не любил Сван эти громоздкие, опасные железки!
Включив внутренние системы поиска и контроля, Сван увидел, наконец, своего невольного попутчика и пассажира — это оказался чумазый абориген с только что покинутой кораблем планеты. Только какой-то уж очень маленький, очевидно ребенок, одетый в грязные лохмотья, давным-давно бывшие полотняной, грубой выделки, рубашкой. Если Сван хоть что-то понимал, то ему было лет пять или семь, может чуть больше. Абориген сидел, прислонившись спиной к крышке шлюза, и испуганно осматривал место, куда попал. Дышал он в бедном кислородом воздухе с трудом, но помирать явно не собирался.
Сван тихо выругался и полез в настройки интеркома, чтобы выбрать нужные языки для общения с незваным гостем…
— Здравствуй, — раздался совсем рядом, над ухом, мелодичный голос. Мальчик подпрыгнул и огляделся.
— Не бойся и не пытайся найти, откуда идет звук, — посоветовал ему невидимый незнакомец, — Я нахожусь в другом месте. Рядом с тобой только мой голос.
Мальчик перепугался, это хорошо было видно, колени у него задрожали, и он бухнулся наземь, неистово крестясь:
— Господи, спаси и сохрани! Богородица Святая, защити в обители дьявола, избавь от бесов. Дай силы Господи, от искушений удержаться!
Сван потрясенно замолчал. Он, конечно, был в курсе, что аборигены все очень набожные и в каждом кусте или молнии видят знак Божий, но чтобы настолько… Видимо сказался стресс и новое, необычное место.
— Эй, парень! Не пугайся, — повторил Сван.
Мальчик в ответ на эти слова вскочил и закричал:
— Отстань от меня, демон! Именем Господа нашего, Иисуса, заклинаю тебя, отпусти меня из своего живота и верни на место, где взял!! — в панике маленький экзорцист принялся крестить все, на что падал взгляд: стены, пол, потолок, перегородки…
Сван не удержался и заливисто расхохотался — надо же, какая наивность! Мальчик полагал, что попал в брюхо демону! Однако смеяться Сван принялся все-таки зря, смех был вовсе не похож на человеческий, а интерком, естественно, перевести его не смог. Услышав сухие, каркающие звуки, похожие на удары ладонью по крышке стола, абориген перепугался еще больше, закатил глаза и тихо упал в обморок.
«Незадача какая», подумал Сван, схватил переносной медкомплект и выскочил в коридор. Будь что будет, но, кажется, мальчишка не опасен. Корабль, повинуясь приказу, повернул назад, вышел на орбиту у маленького светила этой звездной системы и прикрылся маскировочными полями.
Придя в себя и пытаясь собрать в кучку глаза, разбегающиеся в разные стороны, мальчик посмотрел перед собой и увидел высокое, раза в три его выше существо с огромной головой и гигантскими черными глазами. Лицо у существа было очень маленькое, сужающееся книзу, без подбородка и с небольшим, почти незаметным ртом. Оно стояло в лучах радужного света, одетое в необычную серебряную, плотно прилегающую к телу одежду, и оттого мальчик не смог сразу решить — демон то перед ним, или ангел, который пришел спасти его.
— Меня зовут Сван, — представилось существо, но голос, как и прежде, опять зазвучал над ухом, — Это я говорил с тобой.
Мальчик вскочил, осеняя себя животворным крестом:
— Так ты и есть демон?
— Нет, я не демон.
— А чем докажешь? — по-детски непосредственно, лукаво спросил мальчишка и хитро прищурился. Вопрос поставил Свана в тупик.