— Я понимаю, что тебе сейчас не уснуть, — начал он и отдал мне пузырек, — Выпей ложку и ночь пройдет спокойно.
— Николсон, я знаю, все, что было между нами в Академии — всего лишь хорошо сыгранный спектакль, но неужели тебе абсолютно не жаль отправлять меня на верную смерть?
— Ты считаешь это был фарс?
И молодой человек неожиданно схватил мою руку.
— Наталия, неужели ты думаешь, что все это было лишь игрой?!
— А чем же еще? — горько усмехнулась в ответ, — Я слышала ваш разговор с профессором и знаю, что вы оба считали меня наивной дурой с самого начала.
Николсон покраснел.
— Так и было, — пробормотал он, — Но затем я изменил свое мнение. Если бы ты только знала, как я не хотел, чтобы ты соглашалась на переход сюда, но и прямо отговорить от этого не имел права. Прежде всего я — князь, а уж потом человек, — вздохнул он, — так воспитали меня, и если было бы возможно, я с радостью поменялся бы с тобой местами, но во мне, увы, нет никакой магической силы.
Я удивленно посмотрела на него: неужели все это правда? И Николсон не так уж плох? Хотя мне от этого по-прежнему не легче.
— Прости меня за все, — пробормотал он на прощанье и ушел.
А я так и осталась сидеть в большом кресле, расстроенная и неимоверно злая на судьбу, которая подставила такую подножку. Мне ведь так хотелось возненавидеть, но теперь я не могла сделать и этого, потому что понимала его, а это, как известно, уже первый шаг к прощению. А еще в этот вечер я вспоминала свою короткую жизнь, вернее самые яркие ее моменты, почему-то большинство из них было связанно с Аром. У меня до сих пор в голове не укладывалось, как он мог бросить меня и умчаться не смотря ни на обещания, ни на соглашения, и от этого предательства на душе становилось вдвойне горько.
Ночью я практически не спала, настойку Николсона выпить все-таки не решилась, и утром встала с тяжелой головой. «Да и какая разница, что там у меня сейчас болит, зато после ритуала уж точно ничего тревожить не будет», — подумала с отчаянием.
После легкого завтрака, к которому я едва притронулась, за мной пришли. Охрана, еще более многочисленная, чем та, что раньше караулила у двери, доставила меня в зал, с которого все когда-то и началось. «Как символично, — подумала грустно, — круг замкнулся». Здесь меня уже ждали господин маг, Николсон, несколько служанок и, по всей видимости, леди Арабелла, разодетая в пух и прах мадам, увешанная драгоценностями и мехами. Она восторженно уставилась на меня, словно на любимое пирожное, и заворковала:
— Какая хорошенькая девица, а как от нее фонит чистейшей магической энергией! Хочу вас поздравить, сиятельный князь, вы сделали правильный выбор, когда притащили ее в наш мир.
И «премило» улыбнулась Николсону, показывая ровные мелкие зубки, как у рыбы-пираньи.
«Фу-у-у! Ну и особа!» — подумала неприязненно.
Не знаю, то ли мое отношение к незнакомке было вызвано хамским поведением, то ли знанием того, что это именно из-за нее мне предначертана роль жертвы, но возненавидела я ее практически сразу.
— Подготовьте девушку к ритуалу! — заявила служанкам эта нахалка.
Меня тут же подхватили две крепкие тетки и поволокли в небольшую комнатку, примыкающую к залу. Потом я распрощалась со своей одеждой и на меня напялили какое-то белое широкое платье.
— Садитесь вон на тот стульчик, ле-еди, — ехидно протянула одна из них и толкнула меня в угол.
Я безвольно опустилась на скамеечку.
Надежда, что все-таки Николсон заступится за меня, таяла на глазах, а вместо нее надвигалось глухое отчаяние. Где-то в зале я слышала какое-то бормотание, заунывное пение, а у стены что-то шуршало и потрескивало. «Может мышь или еще какой грызун?!» — подумала удивленно. Внезапно шорох прекратился.
— А ты ничего так без одежды! Красиво смотришься! Трехсотлетнему старичку нравится! — услышала знакомый шепот и чуть не вскрикнула от радости, когда поняла, что это голос моего любимого, драгоценного, умопомрачительного Ара.
— Спаситель мой! — проговорила я, ощупывая одновременно руками его невидимые плечи и утыкаясь в грудь, которая просто ходуном ходила от едва сдерживаемого хохота.
— Натусеночек соскучился! — проговорил он.
А я даже не обиделась вот ни капельки! Только слезы почему-то из глаз потекли.
— Ну, тише, тише, — зашептал он.
И я почувствовала, как невидимая рука пробежала по спине, даря успокоение и уверенность, что все еще будет хорошо!