Вот так я и жила, тихо, мирно, пока меня… не повысили по службе. И с обычной поломойки я вдруг доросла до помощницы служанки, которая убиралась в личной спальне самой леди Даринии. Теперь я сталкивалась с Прекрасноликой гораздо чаще и у меня появился шанс разглядеть в ней не только безжалостного палача, но и, быть может, кого-то совершенно другого. Начать с того, что в ее жизни все было не так уж и радостно, как казалось первоначально. В Летающей башне шла нещадная борьба между любовницами Великого за его божественное внимания. И каждая, как могла, старалась навредить своим конкуренткам.
Однажды в нашей части башни стали случаться поистине неприятные события. А началось все с того, что мы с Герти пришли убираться в покои Прекрасноликой. Обычно к этому времени она давно уже не спала, а была на каких-нибудь косметологических процедурах, призванных поддерживать ее красоту на должном уровне, но, увы, не на этот раз. Когда мы заглянули в спальню Хозяйки, увидели, что ее комната сегодня не пуста: Дариния все еще лежала в кровати и жалобно причитала. Неужели произошло что-то страшное? И будь она трижды гадкой, мерзкой и жестокой, я бросилась бы к ней на помощь. Меня остановила Герти. «Не спеши! — прошептала она, — или хочешь остаться виноватой?» Я тут же вспомнила Сати и отрицательно замотала головой. Мы попытались осторожно просочиться сквозь приоткрытую дверь, пока нас никто не заметил, но она вдруг как на зло легонько скрипнула и Прекрасноликая подняла голову. А я увидела вдруг ее лицо, покрытое сплошь ярко-красными мелкими пятнышками. «Ну, и «красавица»!» — подумала, уставившись на нее. Дариния заметила мой взгляд. Ее губы тут же гневно задрожали, а чуть влажные глаза заметали молнии.
— Вон! — заорала она.
Я моментально очнулась, и мы с Герти вылетели из комнаты, а чуть позже получили наказание за нашу нерасторопность и наглость, как просветила нас Антония. Слава Создателю, мы не получили плетей, но работой нас загрузили по полной. «Эти лентяйки слишком расслабились!» — заявила Дариния, когда нас отсылали на кухню чистить огромные чаны и отмывать духовые шкафы. К такому наказанию мы отнеслись по разном: я возмущенно выскабливала копоть и жир, Герти же все воспринимала философски.
— Ната, мы сами во всем виноваты, — заявляла она, — Бедная хозяйка пострадала, а мы не проявили должного такта и уважения.
Я несогласно покачала головой, но все же ответил примирительно:
— Эх, ладно, чего уж теперь после драки кулаками махать?!
— И то верно, — тут же согласилась Герти.
«Ну, да, в конце концов мы делаем жизнь в Селении чище, и это в прямом смысле этого слова», — мысленно усмехнулась, с усердием натирая бока огромной кастрюли.
А на следующей неделе, когда все, казалось, уже улеглось, и с хозяйского лица исчезли пятна, Дариния, наконец, отомстила, и ее соперница вдруг обросла шерстью. Говорят, ее спину и грудь украсили клочья редкие рыжих волос. И теперь на половине соперницы царили хаос и вселенская скорбь. Однако, наша Прекрасноликая ответ получила незамедлительно, заработав ужасную бородавку над верхней губой, а ее соперница потом длинные ослиные уши. Не знаю, в кого бы в один прекрасный момент превратились обе девицы, если бы не Теулсуне, выступивший рейфери в этом сложном деле взаимных оскорблений и издевательств. Он вызвал своих любовниц в тронный зал. И вот именно сейчас Дариния в срочном порядке наводила красоту, стараясь свести к минимуму все результаты многодневного противостояния.
Мы с Герти скромно стояли в углу комнаты и наблюдали, как Хозяйку наряжают в замысловатые одежды, укладывают волосы, надевают украшения.
«И все же она очень красива! — думала я, глядя на ее тонкие черты лица. Большие синие глаза, легкий румянец, чуть полноватые губы, и только уродливая бородавка портила весь вид, да еще, пожалуй, взгляд разозленной фурии. В результате в бедных служанок за малейший промах или задержку летело все: от расчесок до тяжелый щипцов — хозяйка умела гневаться.
Мне было жаль Франи, которая получила пощечину за какую-то мелочь. Я попыталась протянуть ей платок. Но Дариния заметила это и в ее глазах зажегся огонек злорадства.