— Нет, — сказал Хейнс. — Вы такого потеряли?
— Да эт он сам потерялся. Не объявлялся с прошлого вечера. Как раз из тех, кто легко может заблудиться в трех соснах. Чудик эдакий, все время какие-то эксперименты ставит.
— Какого рода эксперименты?
— О да глупости какие-то с воздушными змеями. Как ребенок, ей-богу.
— Он живет у вас?
— Проживает. Уже неделю тут. Сказал, что изучает воздушные потоки. По вечерам все время на улице, выпускает кучу змеев. Видел даже однажды, как у него было аж семь штук на одной веревке. Очень сообразительный парень в этом деле.
— В котором часу он вчера ушел? — спросил Хейнс.
— Где-то в половине восьмого. Я выглядывал в окно, когда подул сильный ветер и начался ливень. Но мистера Эли не было.
— Это один из его змеев? — спросил репортер, показывая на сломанный ромбовидный каркас, который он разложил на траве.
— Точно, да! — ответил рыбак. — Где ж вы его нашли?
— Он сам сюда прилетел. И еще один.
— Правда? — забеспокоился рыбак. — Надеюсь, что он не попал в беду.
Пока Хейнс разговаривал с незнакомцем, профессор Равенден воспроизводил в своей голове прошлый вечер.
— Думаю, я могу привести вас примерно к тому месту, куда прилетели эти змеи, — сказал он. — Пойдете со мной?
Больше мили вся процессия пыталась угнаться за быстрым шагом маленького, легкого профессора. Вскоре он резко остановился и поднял с земли кусочек веревки, прямо у подножия очередного холма.
— Кажется, эту тоже отрезали, — сказал он и пошел дальше.
Прямо под холмом открывалась впадина, и на ее склоне лежала маленькая лебедка.
— Это же его! — закричал рыбак. — Но где ж он сам?
Хейнс пробрался вперед, в кусты. В нескольких ярдах вглубь зарослей в куче поломанных веток лежало тело в разодранной одежде. Внешний вид находки говорил о том, что перед смертью человек в спешной лихорадке пробирался через растительность. На земле виднелись человеческие следы, но там, где они заканчивались, ничего не было.
— Идите сюда! — позвал Хейнс. — Он бежал сюда, чтобы от чего-то спрятаться. Он лежит там, в конце тропинки. Можно увидеть…
— Господи! Пойдемте скорее!
Рыбак со всех ног помчался туда и склонился над телом, почти полностью закрыв его от глаз всех остальных навешенным на одежду рыболовным скарбом.
— Это мистер Эли! — закричал он. — Его убили!
Голова мертвеца была почти полностью раздроблена ударом немыслимой силы. Из правого плеча торчала кость. Колтон приподнял труп, и все увидели, что на груди мужчины был точно такая же глубокая рана, как на спине Петерсена.
— Это все наш проклятый фокусник, — горько сказал Хейнс. — Как мы могли дать ему уйти?
— Этот человек умер несколько часов назад, — тихо произнес доктор.
— А возможно ли, что это произошло вчера где-то около десяти вечера? — спросил Хейнс.
— Очень может быть.
— Что же его убило? Удар по голове или ножевое ранение?
— То, что он получил в первую очередь.
— Предполагая, что ваша гипотеза о том, что этот несчастный вбежал в кусты с другой стороны тропы, верна, мистер Хейнс, как вы объясните тот факт, что его тело находится здесь, на приличном расстоянии от предположительного места падения змеев? — спросил профессор.
— Вырвался, — сухо ответил репортер.
— Тогда вы обнаружили следы возвращения?
— Нет. Здесь их я не увидел.
— И тут их тоже нет, — сказал Колтон, осматривая окружающую почву. — Но посмотрите, как сильно переломаны ветки кустов, будто бы он сам на них бросился. Хейнс! Что такое?
Без предупреждения репортер раскинул руки и плашмя упал на куст. Все метнулись ему на помощь, но мужчина тут же встал на ноги.
— Не волнуйтесь, — с улыбкой сказал он. — Все в порядке. Просто небольшой эксперимент. Я останусь с этим мужчиной, мы пойдем в его рыбацкое поселение, все обсудим и решим, что делать с телом. Это может занять весь день. Так что, увидимся вечером, господа.
С этими словами он взял рыбака под руку. Бедолага был просто парализован ужасом и покорно последовал за репортером с отвисшей челюстью. А Колтон с профессором Равенденом вернулись в «Третий дом», по дороге не проронив ни слова.
Дома к Дику снова вернулось его прежнее беспокойство. Вечером он увидел мисс Равенден, но она решила с ним даже не здороваться. С туманной надеждой обнаружить хоть что-нибудь полезное, доктор вскоре вернулся к озеру и еще раз тщательно изучил места, где были найдены воздушные змеи, но так ничего и не нашел.
В девять вечера домой вернулся Хейнс. Он был бледный и уставший и подошел к двери в комнату Дика.