И воробей тотчас же вырос в огромную хищную птицу.
Потом принц превратил свой нож в меч — более острый и волшебный, чем меч великана, — сел на страшную птицу и полетел в горы.
Громко протрубил он в свой рог, вызывая великана на битву. Тот вышел, увидел принца, расхохотался и сказал:
— А! Ты тоже ищешь смерти!
И вылетел на своей птице навстречу принцу. Но у того птица летала выше и меч был острее; он отрубил великану голову и счастливый вернулся домой.
Наконец-то доброе дело сделано!
Однако дома ждал его печальный дворец, в котором по-прежнему бродили одни только кошки. В горе он не заметил и отдавил лапу какому-то коту. Может быть, это был его отец? Или первый министр королевства?
«Но почему же, почему волшебство не пропало? — думал принц. — Разве я не сделал доброго дела?»
И он снова отправился к тётушке в её замок, стоявший высоко на скале.
— Нет, — сказала она, выслушав его рассказ. — Это не было добрым делом. Ты отправился в бой с великаном не бескорыстно, а для того, чтобы заслужить себе награду. Вот почему у тебя ничего не получилось.
Совсем уже печальный, уехал от неё принц. Неужели так всю жизнь до самой смерти будет он жить среди одних только кошек?
А бедные его родные и весь народ? Каково-то им теперь в их кошачьем обличье? Ведь они страдают по его вине, из-за его глупости и грубости!
Во дворец ему ехать больше не хотелось. Он соскочил с коня и пошёл на берег широкой реки. Сел и задумался.
Очнулся он, услышав мяуканье. Какая-то кошка упала в реку, и теперь её несло течением. Плавать кошки не умеют, а потому она неминуемо должна была погибнуть.
«Одной кошкой больше, одной меньше! — подумал принц. — Не всё ли равно?»
Но бедняжка из последних сил боролась с течением, видно, не хотелось ей умирать.
И принц бросился в воду.
Река была широкой, и волны её неслись бурно. Принц очень устал, пока доплыл до кошки, а когда выбрался с нею на берег, он и вовсе был без сил — лёг и не мог отдышаться.
«А как же кошка?» — подумал он.
Оглянулся, а на берегу…
На берегу сидит прекрасная девушка и выжимает мокрые волосы.
И как вы думаете: кто это был?
Принцесса из соседнего королевства!
Вскочил принц на коня, посадил впереди себя принцессу и помчался с нею во дворец.
Здесь было полно народу. Король с королевой сидели на троне, вокруг прыгали и плясали принцессы, все пели, кричали — радовались освобождению.
Почему же исчезло колдовство? Да потому, что принц, кинувшись в реку, сделал самое настоящее доброе дело. Он думал не о том, выгодно это ему или не выгодно и какую награду он за это получит. Кошка ни на что не была ему нужна. Но она погибала, и он пришёл ей на помощь.
С тех пор как распались чары, принц потерял свой дар. Он уже не мог больше взять кусок грязи и превратить его в бриллиант. Но он ничуть не горевал об этом. Теперь-то он знал, сколько опасности было в этом даре! Если бы он его сохранил, ему пришлось бы следить за каждым своим словом — не то опять скажешь что-нибудь не так и погубишь целое королевство!
Но, потеряв волшебный дар, принц всё-таки стал осторожнее относиться к своим словам, он понимал, что и простое, неволшебное слово тоже может принести немало вреда, если оно необдуманное да ещё, не дай бог, обидное.
Есть такое выражение: «Намотайте себе на ус» — это значит: «Запомните хорошенько». Вот и вы намотайте, пожалуйста, себе на ус: осторожно, осторожно с обидными словами.
Вот как поучительно окончила я сказку.
— Усы есть только у Васьки, — заметила дочь. — Зато какие усы!
Но Васька даже и не шелохнулся.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
На улице стало подтаивать, и капель днём то и дело барабанила в ледяную воронку у крыльца. Дни стояли такие ясные, что больно было глазам.
Снег сразу осел, из-под него потекло, а потом он распустился огромными лужами, пробежал сверкающими ручьями и ушёл в землю.
Лес долго ещё был недоступен — в нём стояла вода. Потом потеплело, и земля просохла, но у меня было много работы, — мы никак не могли отправиться в путь. Потом наш папа собирался в командировку, его нужно было провожать.
И вот, наконец, был назначен день похода — воскресенье.
Мы с нетерпением ждали этого воскресенья, тем более что давно уже не разговаривали с нашими зверями, а нам, как вы сами понимаете, было о чём поговорить друг с другом. Накопились у нас. за это время темы для разговоров.
— Не ходите, — вдруг сказала бабушка.
— Да что ты, всё давно просохло, — ответили мы.
— Мне почему-то не хочется, чтобы вы ходили, — продолжала она, но тут же очень смутилась и прибавила что-то насчёт того, что погода действительно прекрасная и что такую погоду не следует упускать.