Видите, всё идёт почти так же, как и в сказке о спящей красавице.
И так же, как там, феи, когда кончился пир, стали делать подарки новорождённому. Одна подарила ему ум, другая — красоту, третья — богатство, четвёртая — удачу в военных походах.
Почти все они уже сделали свои подарки, остались только две феи, как вдруг…
Потемнело небо, грянул гром, распахнулись окна, и в зал влетели летучие мыши.
Потом настежь раскрылась дверь, и в неё поползли змеи.
Но самым страшным было появление самой Маливолы, грозной, бешеной колдуньи.
— А-а-а, меня не позвали! — шипела она. — Я для вас недостаточно хороша! Ну ничего! Я пришла сама и тоже принесла принцу подарочек!
Всё время, пока она говорила, за окном билась молния и грохотал гром.
— Ваш прекрасный принц женится на судомойке, — продолжала ведьма, — да на такой судомойке, у которой не будет ни одной руки, но зато будет четыре ноги и хвост. Ничего себе невеста! Лучше не придумаешь!
Ведьма с хохотом исчезла, а вместе с нею исчезли змеи и летучие мыши.
На улице снова стал ясный день.
Когда король и королева оправились от испуга, они кинулись к двум феям, которые не успели ещё сделать своего подарка, умоляя их снять колдовство. Но феи только печально качали головами. Слишком сильна была ведьма. Они не могли с ней бороться.
— Зато мы исполним любое ваше желание, — сказала одна из фей. — Что подарить вашему сыну?
— Я хочу, чтобы он был храбрым! — сказал король. — Тогда ему не так страшны будут беды.
И новорождённый тут же стал таким храбрым, что дёрнул за хвост дворцовую кошку, а кошка тут же его за это оцарапала.
Тогда испугалась королева.
— Пусть бы он лучше боялся кошек! — сказала она.
И маленький принц сейчас же с диким рёвом отшатнулся от дворцовой кошки.
Так — не очень разумно — были потрачены оба желания.
Принц рос красивым, умным, добрым мальчиком, он хорошо учился и был храбр.
Одного только боялся он смертельно — это кошек. При виде обыкновенной кошки он бледнел и был близок к обмороку. Он их так боялся, что королю пришлось особым указом изгнать кошек из своего королевства.
Шли годы, и принцу исполнилось семнадцать лет.
Король и королева, конечно, ни на минуту не забывали ужасного Предсказания феи Маливолы о том, что принц женится на судомойке, у которой не будет ни одной руки, зато четыре ноги и хвост. Что касается ног и хвоста, это предсказание было им непонятно, и они не знали, как тут быть. Но судомойка — это другое дело. Тут они могли принять какие-то меры.
И вот что они придумали.
Мыть посуду на королевскую кухню пригласили самых знатных и красивых принцесс.
Принц был хорош собой, умён и добр, а королевство его было обширным и богатым. Словом, в принцессах недостатка не было.
Королевская кухня в это время представляла собою странное зрелище. Роскошно одетые молодые девушки с золотыми и бриллиантовыми коронами на головах мыли тарелки, скребли сковородки и тёрли кастрюли. Надо ли говорить, что тарелки эти были из тончайшего фарфора, а кастрюли из чистого серебра.
Принцессы были очень хороши собой, но принц ни на одну из них ни разу не взглянул.
Однажды глубокой ночью он возвращался с охоты один.
Все спали, дворец стоял тёмный, только в королевской кухне горел огонёк.
«Кто же это так поздно? — подумал принц. — Неужели какая-нибудь усердная принцесса даже ночью трёт наши сковородки?»
И он заглянул в окно.
На кухне сидела совсем юная девушка в ситцевом платье горошком, в переднике и алой косынке на голове, из-под которой выбивались золотые волосы.
Она чистила огромный медный котёл. Потом она встала, взяла кувшин и пошла к выходу.
И тут принц увидал её лицо. Как же была она мила!
Недолго думая он вошёл в кухню и столкнулся в дверях с девушкой.
От страха она уронила кувшин, который разбился на мелкие кусочки.
— Боже мой! — воскликнула она, заливаясь слезами. — Теперь меня прогонят с работы и мы с мамой умрём от голода! Бедная я, бедная! Что мне теперь делать?
— Кто вы такая и почему работаете здесь так поздно ночью? — спросил принц.
— Я судомойка, и зовут меня Мария, — ответила девушка. — Меня наняли принцессы. Их нежными, мягкими ручками ничего нельзя делать, и они наняли меня, чтобы я делала за них чёрную работу. Я всё ототру, а они потом сидят и делают вид, что работают. Они хорошо платят мне за это, но требуют, чтобы я работала только ночью и ни в коем случае не попадалась на глаза принцу.