- А мне не нужно об этом говорить, - занял оборонительную позицию Келрой. Линк пропустил его замечание мимо ушей. Он особо просил выделить ему в помощь Келроя, зная, что этот человек обладает незаурядным мужеством и светлой головой. - Я до сих пор не могу понять, почему мы должны так угождать им? - выразил недовольство Келрой.
- Чтобы спасти себя и всех людей, - ответил ему Линк. Это то, во что должен верить Келрой. - Давай, лейтенант, приказывай своим людям спускаться.
Ветки деревьев были почти полностью оголенными, их цветное одеяние улетело вместе с порывами ветра и утренним дождем. Линк знал, что этот спуск вниз потребует от этих солдат всего их мужества.
Когда приказ был передан по цепи и Линк увидел, с какой твердостью солдаты его выслушали, он первым ступил на наклонную плоскость.
Он знал этот путь слишком хорошо. Вскоре свет потускнеет и наступит полная чернота, которая затем сменится фиолетовым свечением, исходящим от радиоактивных существ. Ужас поднимался в его душе, когда он шел по спуску и вспоминал свой предыдущий приход сюда. Люди позади него не должны почувствовать этот ужас. Он должен подавать пример, так как он уже побывал здесь.
Чернота стала гуще и ужасное зловоние ударило им в нос. Зловоние от грязных немытых человеческих тел, к которому примешивался особый запах, исходивший от самих космических пришельцев. Оно не было таким сильным раньше. Но сырой воздух, отяжелевший после дождя, усиливал зловоние, поднимающееся снизу.
В том месте, где прошлый раз сияние уже освещало его путь, теперь только неясная тусклость встретила их.
- Включить фонари, - скомандовал он.
Лучи света прорезали темноту и повисли в воздухе в виде горизонтальных столбов. Он достиг конца наклонной плоскости и повернул направо.
В пещере он осторожно продвигался среди людей, которые сидели на корточках, уставясь в никуда, не думая ни о чем, изрыгая рвоту и вздыхая. Больные, бездумные и умирающие, они взывали к нему безмолвно о помощи, о мщении, но он шел между ними, стараясь не замечать их. Он должен был подавать пример шедшим за ним солдатам.
Возле дальней стены располагался полукруг огромных туш, которых он уже видел. Только теперь их сияние потускнело. Они ослабели из-за нехватки радиации, но они не были умирающими, напомнил он себе. Никогда не умирающие, потому что даже земля могла поддерживать их, хотя они чувствовали себя при этом не очень комфортно. Свет прожекторов, возникший неожиданно для космических пришельцев, ослепил их и они явно испугались.
Гигантские, обрюзгшие существа, черные и блестящие, наблюдали за Линком своими маленькими глазками. Их глазки были похожи на поросячьи, несмотря на их размер - восемь дюймов в длину, на фоне такого объема тела они выглядели поросячьими.
Его люди остановились и он не упрекал их, но он не мог позволить, чтобы представители двух чуждых рас почувствовали страх друг к другу.
- Начинаем работать! - закричал он. Сейчас нельзя ошибиться, иначе Земля будет уничтожена из-за нашествия гипнотизирующих клеток.
Недалеко от Келроя захныкал мальчик. Его голова откинулась назад, рот открылся и крик боли разнесся по пещере. Мальчик побежал и шаги его громко отдавались под сводами пещеры.
Келрой быстро взял себя в руки и постарался овладеть ситуацией.
- Раскладывайте носилки и помогайте космическим существам переместиться на них. Двигайтесь!
Солдаты не ответили, разрываясь между охватившим их паническим ужасом и необходимостью повиноваться. Линк и Келрой действовали быстро и слаженно. Они схватили ближайшие носилки и разложили их перед полукругом обрюзгших существ, которые наблюдали за их действиями своими пустыми, совершенно чуждыми глазами. Увидев, что они принялись за работу, начали работать и остальные.
Вместе с тремя солдатами Линк и Келрой подошли к одному из гигантов. Линк помнил свои ощущения, когда он помещал в клетку Глаз, и ему совсем не хотелось дотрагиваться руками до этой блестящей черной кожи, но он пересилил себя. Он дотронулся до монстра, кожа была на ощупь холодной, но не осклизлой, она была холодной и твердой, как панцирь. Она была предназначена поглощать радиоактивное излучение и противостоять радиоактивным взрывам. Она должна была быть толстой и хорошо защищенной.
Они подняли тушу и поднесли к носилкам. То, что можно было считать руками и ногами гиганта, свисало и болталось вдоль тела. Тело Линка покрылось гусиной кожей. Когда космический пришелец был помещен на носилки, у Линка появилось непреодолимое желание вытереть руки. Но он не посмел. Он постарался унять дрожь в теле и мысленно спросил: "Вам удобно?"
- Прекрасно, - прошептало существо в ответ, - продолжайте. Если ваш план не сработает, то в самое ближайшее время мы потребуем взрыва бомбы.
- Хорошо, - Линк мысленно поклонился и шаркнул ногой.
Он проследил за погрузкой остальных существ и когда она была закончена, перед ними возникла новая проблема. Между сидящими на корточках людьми нельзя было пройти, да еще с такой тяжелой ношей.
- Не могли бы вы расчистить для нас дорогу? - обратился Линк к существу, которое служило пристанищем водянисто-голубому Глазу, как ему показалось, бывшему знакомым ему.
- Шагайте по их телам, - был ответ.
Линк воспользовался случаем позлить чудовище и заявил протест:
- Мои люди не сделают этого. И я тоже.
Он не получил ответа, но почти тотчас же люди в пещере поднялись и разместились по обе ее стороны. Те, кто в своем идиотизме зашли так далеко, что уже даже не реагировали на команды, были увлечены к стенам остальной частью толпы. Путь был свободен.
- Спасибо, - поблагодарил космических пришельцев Линк.
- Не за что. Выполняйте свое обещание.
Солдаты ухватились за носилки, распределившись по шестеро на каждое чудовище, и подняли жителей Зайна в воздух, шагая в погребальном ритме к наклонной плоскости. Люди, стоявшие по обеим сторонам пещеры, не обращали на них внимания. Их похитители оставляли пещеру, но похищенных это не волновало, они уже ничего не понимали и ни о чем не беспокоились.
Нести таких тяжелых монстров было делом нелегким, изматывающим, но наконец процессия вышла на солнечный свет. В ярком свете дня пришельцы выглядели еще более гротескно. Похожие на больших блестящих тюленей, только лишенные их обтекаемых форм и грации, толстые и обрюзгшие, они ехали на носилках, мигая поросячьими глазками. Они выглядели просто непристойно в земном лесу и невозможно было поверить, чтобы это были божьи создания.
Одного за другим солдаты погрузили монстров на платформы, разместив их по трое на каждой платформе, затем сами разместились в кабинах тягачей и в машинах, готовые продолжать путь.
Линк нашел знакомый ему голубой Глаз и вскарабкался на платформу. Он должен был находиться рядом с этими существами. У него не было выбора, он должен был ехать с ними и мысленно поддерживать в них веру в его ложь, чтобы они не стали прощупывать глубже его мозг и не обнаружили его мысли о реальном плане.
Путешествие было прервано ненадолго только однажды, когда машины тряхнуло и чудовища почувствовали дискомфорт. Они издали при этом звук, от которого у людей волосы поднялись дыбом. Это был полурев, полувизг.
Когда показались здания лаборатории, все почувствовали облегчение. Линк уже устал от психологической борьбы, но взяв себя в руки и настроившись на последнее большое усилие, он соскочил на землю.
- Вы знаете, где находится комната, которую мы приготовили для жителей Зайна, - обратился он к Келрою. - Проследите, чтобы их аккуратно доставили туда. Я найду Иверсона и принесу им их праздничный обед.
- Это будет скоро? - раздался шепот.
- Очень скоро. Не волнуйтесь.
Он стремительно удалился и направился через залы лаборатории в кабинет Иверсона. Старик смотрел на Линка вопросительно, он не посмел задать вопрос вслух.