В следующее тысячелетие мы достигли населения в один биллион. Недостаток света заставил освещать наши улицы и днем. Эмиссия тепла увеличилась. В нашем солнце начали появляться аномалии.
Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце нам скорее вредит, чем помогает. И мы отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года. Солнце стало для нас пристанью, не более того. Если бы нам не были нужны сельскохозяйственные планеты, мы вообще отказались бы от солнца.
— Так, — проговорил Луи. — Теперь мне понятно, почему никто не смог найти планету кукольников.
— Отчасти и из-за этого.
— Минутку, Несс. Кто-то же должен был наткнуться на ваши сельскохозяйственные планеты, установленные в розетку Кемплерера.
— Вы искали не там, где следовало.
— Почему? Мы обшарили все желтые карлики, а ведь это ваша звезда!
— Действительно, наша родная звезда — это желтый карлик, очень похожий на Процион. Но, как тебе должно быть известно, через полмиллиона лет Процион перейдет в стадию красного гиганта.
— Черт побери! Так вот что случилось с вашей звездой!
— Именно это. Наше солнце стало расширяться. В то время твои предки еще разбивали друг другу головы бедренными костями антилопы. Когда вы начали задумываться о месторасположении нашей звезды, она уже стала красным гигантом.
Мы перевезли еще две планеты из соседних систем, увеличив число рабочих планет до четырех, и установили их в розетку Кемплерера. Таким образом, когда нам пришлось отправиться в дорогу, мы были хорошо подготовлены…
Розетка все время увеличивалась. Сейчас планеты кукольников блестели под ногами, стремительно увеличиваясь в размерах. Звезды, мигающие в океанах, оказались архипелагами бесчисленных островов. Континенты отражали солнечный блеск.
Когда-то Луи был на Горе Зрелищ. Великая Река, завершающаяся самым большим водопадом, который когда-либо видел человек, ошеломила его. Наполовину загипнотизированный, Луи поклялся, что будет жить вечно. Как же иначе можно увидеть все, что обязательно стоит увидеть?
Сейчас он повторил свою клятву.
— Мы проиграли, — сказал кзин, нервно подергивая своим розовым голым хвостом. — Наше презрение к вам было основано на вашей осторожности, и оно ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы захотели нас уничтожить, мы не смогли бы сопротивляться.
— Нет, это невозможно, чтобы кзин боялся обыкновенного вегетарианца.
Несс сказал это без всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
— Какое разумное существо не испугалось бы такого могущества?!
— Ты меня беспокоишь. Вместе со страхом тобой овладевает ненависть. Следовало бы ожидать, что кзин бросится в атаку на то, чего боится.
Разговор перешел на скользкие темы. «Счастливый случай» только начинал путешествие, а уже находился за сотни световых лет от известного космоса. Путешественники были в полной власти у кукольников и, если те решат, что чужие опасны для них…
Нужно переменить тему разговора. И немедленно…
Луи открыл рот…
— Эй! — весело вмешалась Тила. — Все время вы говорите о розетке Кемплерера. А что это такое?
Кзин и кукольник начали ей объяснять, а Луи вдруг подумал о том, что еще недавно он принял Тилу за обыкновенную глупышку.
Глава шестая
Голубая лента
— Да, ты сделал из меня осла, — признался Нессу Луи By. — Сейчас я действительно знаю, где находится планета кукольников. Благодарю тебя, Несс. Ты сдержал слово.
— Я предупреждал тебя, что моя информация тебя удивит, но не пригодится.
— Не ожидал, что кукольники имеют чувство юмора, — отозвался Говорящий-со-Зверями.
Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно было ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.
— Мы никогда не шутим, — сказал Несс. — У кукольников отсутствует чувство юмора.
— Странно. Я всегда считал, что юмор — отличительная черта цивилизованного существа.
— Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.
— И все же…
— Ни одно цивилизованное существо не будет ослаблять свой оборонный механизм.
Корабль опускался все ниже; пятна света становились все отчетливее: освещение улиц, окна в зданиях. В последнюю минуту перед глазами Луи мелькнули высокие, с милю высотой, здания, после чего они уже были на земле. В парке, полном неизвестных цветов и растений.
Никто не пошевелился.
Кукольники были наиболее беззащитными существами, которые когда-либо населяли космос. Они были несмелыми, странными и слишком маленькими, чтобы кто-нибудь их боялся. Были просто забавными существами.
Однако вдруг Несс перестал быть маленьким смешным Нессом, а стал представителем расы настолько сильной, что ее возможности трудно было и представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных. И был совершенно не смешон. Его сородичи могли двигать планеты, Пять планет сразу.
Внезапный смех Тилы прозвучал, как удар.
— Я подумала, — сказала она, — что единственным способом ограничения количества кукольников является полное воздержание. Не так ли, Несс?
— Да, именно так. Она снова рассмеялась.
— Нет ничего странного в том, что у вас отсутствует чувство юмора.
Они шли через парк — слишком симметричный, слишком упорядоченный.
Воздух напоминал патоку из-за всепроникающего пряно-химического запаха кукольников. Планета пахла и будет пахнуть ими до конца своего существования.
Несс пританцовывал: его маленькие когтистые подковки почти не дотрагивались до мягкой поверхности тротуара. Кзин двигался пружинистым, кошачьим шагом, ритмично ударяя оранжево-розовым хвостом. Тила перемещалась так же тихо, как и кзин. Из всей четверки наиболее неуклюжим оказался Луи By.
А почему бы и нет? Престарелая обезьяна, эволюция так и не приспособила ее для хождения на земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при малейшей возможности карабкались на деревья.
Плейстоцен со своими миллионолетними засухами положил этому конец. Леса исчезли, оставив предков Луи голодными и беззащитными. В отчаянии они начали есть мясо. А когда открыли, что бедренной костью антилопы можно разбивать головы, стали жить намного лучше…
А сейчас Тила Браун и Луи By переставляли ноги, на которых еще сохранялся такой ненужный орган, как пальцы.
Они шли за представителями чужих рас через город кукольников.
С чужими? Они все были тут чужие, даже Несс с растрепанной гривой и бегающими глазами. Говорящий тоже не был спокоен. Его глаза непрестанно обшаривали окружающие кусты, как будто отыскивая притаившиеся существа с ядовитыми зубами и острыми когтями. Так действовал инстинкт. Однако кукольники не позволили бы, чтобы в их парках находились опасные существа.
Они дошли до куполообразного здания, блестевшего, как жемчужина.
— Я должен вас оставить, — проговорил Несс. — Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят, — Несс говорил быстро. — Говорящий, если я не вернусь, что ты сделаешь?
— А что, ты можешь не вернуться?
— Да. Тем-Которые-Правят может не понравиться то, что я хочу им сказать…
И Несс покинул их.
— Чего он боится? — удивилась Тила. — Ведь он сделал то, что ему приказали. С какой стати они могут иметь к нему претензии?
— Думаю, что он что-то комбинирует, — ответил Луи. — Что-то дьявольское. Но что?
Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол.
Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция.
Воздух источал запах кукольников.