— Представляю себе.
— Однако они пошли на уступки. Ведь должен же найтись желающий, сказал я, который согласится стать моим партнером.
— Прекрасно сыграно. Ну и что, нашлись желающие?
— Один из них является у нас… собственностью. Они неразумны. И мне, таким образом, нужен только один партнер. Те-Которые-Правят…
— Почему ты просто не говоришь «руководители» или «правящие»?
— Я стараюсь наиболее точно переводить наш термин, — ответил Несс. — Собственно говоря, более точный перевод: «Те-Кто-Руководит-с-Тыла». Среди них выбирается один руководитель, или Говорящий-со-Всеми… В точном переводе этот титул звучит «Находящийся-в-Наиболее-Безопасном-Месте». И именно он согласился быть моим партнером.
Луи присвистнул.
— Вот это да! Ну что ж, лучше трястись сейчас, когда все уже позади. Однако, Несс… Я не знаю, как теперь быть с местоимениями. Ведь или о тебе, или о Находящемся-в-Наиболее-Безопасном-Месте надо говорить, как о «ней», а не как о «нем».
— Это очень неделикатно с твоей стороны, Луи. С представителями другой расы у нас не принято разговаривать о вопросах пола. — Появилась одна голова и с укоризной посмотрела на Луи. — Ведь ты и Тила не совокуплялись бы в моем присутствии, не так ли?
— Интересно, однажды мы с Тилой говорили на эту тему, и Тила…
— Ты меня шокируешь, — возмущенно проговорил кукольник.
— А почему?
Голова кукольника мгновенно спряталась.
— Успокойся. Ведь я тебе ничего не сделаю!
— Правильно?
— Пра… то есть, правда. Я считаю, что ты большой хитрец. Кукольник выпрямился.
— Ты назвал меня хитрецом?
— Да, — Тила посмотрела на оранжевое тело Говорящего-со-Зверями, — и ты тоже, — великодушно добавила она.
— Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, — проговорил кзин, — но больше так не говори. Никогда.
На физиономии Тилы появилось выражение неподдельного изумления.
Парк был окружен оранжевым забором метра три в высоту, на котором висели какие-то щупальца. Судя по их виду, этот забор был когда-то хищником. Несс решительно двинулся в направлении забора.
Луи ожидал, что сейчас должна появиться какая-нибудь калитка, и был очень удивлен, когда Несс подошел прямо к забору, и стена расступилась, пропуская его, а затем снова сомкнулась.
Они поспешили за Нессом.
Только что над ними было нежно-голубое небо, а сейчас, когда они оказались на другой стороне, оно стало черно-белым. На фоне вечной ночи блестели, освещенные огнями города, облака.
На первый взгляд, единственным, что отличало этот город от земных, была его величина. Здания были высокими, окна и балконы, казалось, возносились в бесконечность, и там, на страшной высоте, кончались зазубренной линией горизонта.
Но почему же не было видно парка? Луи предположил, что парк был окружен полями, искривляющими световые лучи. Но он не стал спрашивать кукольника — это не было самым большим чудом этого города.
— Наш корабль находится на другой стороне полуострова, — проговорил Несс. — Пользуясь трансферовыми дисками, мы можем добраться за минуту. Сейчас я вам продемонстрирую.
— Ты уже в порядке?
— Да, Тила. Как сказал бы Луи, самое плохое уже позади. — Кукольник скакал впереди них. — Буду любиться с Находящимся-в-Наиболее-Безопасном-Месте. Только надо вернуться с Кольца.
Они шли по мягкой удобной тропинке, сделанной на вид из бетона, но пружинистой, как влажная земля. Тропинка заканчивалась чем-то вроде перекрестка.
— Идите за мной, — сказал Несс. — На первый диск не становитесь.
Они увидели большой голубой прямоугольник. С каждого его края находился голубой диск.
— Если хотите, можно становиться на прямоугольник, но будьте внимательны, чтобы не стать на диск, ведущий в другое направление.
Несс прошел через прямоугольник, стал на диск и исчез.
С минуту никто из них не шевелился. Затем Тила радостно взвизгнула, прыгнула на тот же самый диск и тоже исчезла.
Говорящий-со-Зверями последовал ее примеру. Луи остался один.
— Клянусь всеми демонами Страны-уманов, — проворчал он с удивлением в голосе, — у них открытые трансферовые кабины.
И ступил на диск…
Через мгновение он стоял на голубом прямоугольнике между кзином и кукольником.
— Твоя партнерша выскочила раньше нас, — сказал Несс, — надеюсь, она подождет немного.
Он сделал три шага и оказался на следующем диске. И снова его не стало.
— Вот это да! — выкрикнул Луи. — Просто шагаешь, и все. Три шага и скачок. И можешь скакать куда угодно. Просто колдовство!
Но его уже никто не слышал. Луи сделал три шага.
Это выглядело так, будто на ногах у него были семимильные сапоги. Он легко бежал вперед, и через каждые три шага вокруг него все менялось. Знаки на домах были кодами адресов, по которым любой мог сориентироваться в направлении.
Вдоль улиц тянулись ряды выставок, которые Луи с интересом осматривал. А может, это были не выставки?.. Остальные значительно опередили его, и Луи поспешил за ними.
Вдруг он оказался лицом к лицу с кзином и кукольником.
— Я боялся, что ты заблудишься, — проговорил кукольник и шагнул еще на один диск.
— Подождите, — кзин тоже исчез. Где же Тила? Луи тоже сделал шаг…
Он бежал, а в его голове роились мысли. Разноцветные трансферовые диски… открытые трансферовые кабины… Кукольники достигли удивительно высокого технического уровня. Каждый диск был около одного ярда в диаметре и начинал действовать еще до того, как ты прочно становился на нем. Как смешно выглядели бы рядом с ними движущиеся тротуары!
В воображении Луи появился высокий, в несколько миль высотой, кукольник, который изящно и осторожно перескакивал с острова на остров, причем очень осторожно, чтобы случайно не замочить себе копыта. Громадный кукольник рос и рос… Теперь он уже перескакивал с континента на континент… с планеты на планету…
Диски окончились. Луи стоял на берегу спокойного черного океана. Над горизонтом светили три громадные луны. Между ним и горизонтом сиял миллионами огней другой остров. Кзин и кукольник ожидали Луи.
— Где Тила?
— Не имею понятия, — ответил Несс.
— Проклятие! Несс, как мы ее теперь найдем?
— Это она должна найти нас. Не волнуйся. Когда…
— Несс, но ведь она заблудилась на совершенно чужой планете! С ней может что-нибудь случиться!
— Только не здесь, Луи. Во всей Вселенной нет более безопасного места. Когда Тила окажется на берегу острова, то обнаружит, что диски не действуют. Тогда она двинется вдоль берега, пока не найдет необходимый диск.
— Она что, компьютер?! Это всего лишь двадцатилетняя девушка!
Вдруг рядом с ними появилась Тила.
— Эй! Я немного заблудилась. Что случилось?! Говорящий-со-Зверями с усмешкой посмотрел на Луи, и тот почувствовал, что краснеет. Но Несс только сказал:
— Идите за мной.
Над берегом находился темно-коричневый пятиугольник. Они вошли в него. И оказались на голой, ярко освещенной скале. Это, собственно говоря, был маленький скалистый островок, величиной с небольшой космодром. В центре его высился высокий холм, а рядом — одинокий космический корабль.
— Вот наш корабль, — показал на него Несс.
Тила и Говорящий-со-Зверями почувствовали себя обманутыми и с сожалением оглянулись на остров, с которого они только что прибыли. Луи, напротив, несколько расслабился. Он уже устал от всяких чудес… Трансферовые диски, огромный город, четыре луны, висящие над горизонтом… Все это угнетало его. А корабль был чем-то знакомым. Это был корпус Дженерал Продактс № 2, установленный на треугольном крыле, из которого торчали знакомые дюзы двигателя.