Воздух имел запах озона и кукольника. Несс, который должен был бы прятаться где-нибудь в углу, дрожа от страха, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленным в расширении коридора.
— Наверняка они не знакомы с пространственными волнами, — рассуждал Несс. — Гарантию этого дает математика, на которой основано Кольцо. А кроме того, подпространственные волны составляют…
— А если они открыли эти волны просто случайно?
— Нет, Тила. Конечно, мы можем попробовать послушать, но…
— Ох, как это скучно! Ждать и ждать. — Тила сорвалась с места и выбежала из помещения.
В ответ на вопросительный взгляд кукольника, Луи только молча пожал плечами.
У Тилы было отвратительное настроение, но не мог Луи даже ради нее изменить законы физики!
— Надо ждать, — подтвердил Говорящий-со-Зверями. — Нет никаких подпространственных передач. Гарантирую, что жители Кольца не пытаются связаться с нами.
Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор с хозяевами, их присутствие здесь будет, можно сказать, нелегальным. Однако ничто не указывало на то, что их заметили.
— Я все время прослушиваю пространство, — сказал кзин. — Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.
— Может, стоит попытаться предпринять еще что-нибудь?
— Вполне возможно. Многие расы пользуются излучением жидкого водорода.
— Например, закатане.
Вселенная звучит на все голоса в радиодиапазоне. Кроме волн длиной двадцать один сантиметр, которые очищены за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигналы на этой длине волны. К сожалению, выбрасываемый «Обманщиком» водород заглушал именно ее.
— Помните, — проговорил Несс, — что наша трасса не должна пройти через Кольцо.
— Ты уже говорил это сто раз. У меня прекрасная память.
— Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой для себя.
— Кукольники никому и ничему не доверяют.
— Успокойтесь, хватит, — проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, однако лучше бы обойтись без них.
Проходили часы. «Обманщик» все медленней и медленней приближался к таинственной звезде.
Приборы не указывали ни единого сигнала.
В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах, острый и привлекательный. В своей кабине они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.
Однажды они попробовали вместе пообедать, но кзин поглощал пищу как голодный волк и еще жаловался при этом, что еда пахнет паленым мусором. Больше они таких попыток не делали.
Сейчас Тила и кзин тихо разговаривали на одном конце стола, а на другом Луи вслушивался в работу двигателей.
Он уже привык к мысли, что их жизнь зависела от безошибочной работы приборов искусственного тяготения.
— Несс, — прервал он тишину.
— Да?
— Скажи мне, что ты знаешь о пространстве?
— Не понимаю…
— Пространство ужасает тебя, а вот полет на столбе света — нет. Как строители «Счастливого случая», вы должны знать что-то о пространстве, чего не знаем мы.
— Возможно.
— Так расскажи, что же это?
Тила и Говорящий замолчали. Уши кзина, обычно почти невидимые, были сейчас развернуты, как два прозрачных оранжевых зонтика.
— Мы, так же, как и вы, не достигли бессмертия. И мы боимся смерти, потому что это конец всему.
— И?..
— Корабли входили в подпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда бы не приблизился к какой-либо аномалии. И, несмотря на это, корабли исчезали. Во всяком случае, тогда, когда на борту был экипаж. Я доверяю инженерам, которые построили «Обманщика», я доверяю генераторам искусственной гравитации и уверен, что они не подведут нас…
Потом пришла «ночь», за ней «день», во время которого Тила и Луи пришли к выводу, что уже не могут и посмотреть друг на друга без раздражения. Тиле было смертельно скучно.
В этот вечер «Обманщик» повернул на 180 градусов. Звезда, к которой они стремились, величественно выползла из-за носа корабля. Она была белой, чуть яснее Солнца, и окружена узкой голубой тесьмой.
Все столпились за плечами Говорящего-со-Зверями, наблюдая, как кзин включает увеличитель телескопа. Он нащупал голубую полоску поверхности Кольца, нажал кнопку сближения…
И сразу прояснилась одна из загадок.
— Что-то на экране! — сказал Луи.
— Держи это в поле зрения, — скомандовал кукольник. Край Кольца увеличивался все больше. Стена на краю Кольца вырастала под прямым углом к его поверхности в сторону Солнца. Они видели ее наружную темную сторону на фоне голубого пейзажа. Невысокий барьер в сравнении с размерами Кольца.
— Если ширина Кольца составляет около миллиона миль, то высота этой стены около тысячи миль. Теперь понятно, благодаря чему сохраняется атмосфера.
— Разве этого достаточно?
— Да. Центробежная сила создает притяжение около 1 «же». Немного воздуха, конечно, теряется, но эти потери восполнимы. Тем более, что строители Кольца должны иметь технологию превращения материи.
— Интересно, как это выглядит?
Говорящий нажал другую кнопку, и картина начала передвигаться, однако увеличение не позволило разглядеть подробности ландшафта: через экран промелькнули различные оттенки синевы и граната…
Затем появилась противоположная стена. На этот раз они смотрели на ее внутреннюю сторону.
Несс, высунув обе головы над плечом кзина, попросил:
— Дай-ка максимальное увеличение. Картина двинулась к ним.
— Горы! — воскликнула Тила. — Как красиво!
Стена не была ровной, она выглядела как вздымающиеся горы и напоминала Луну.
— Горы высотой в тысячу миль.
— Дай максимальное увеличение.
— Все. Нужно приближаться к Кольцу.
— Сначала мы попробуем установить контакт, — сказал кукольник. — Мы уже затормозили?
Кзин посмотрел на экран компьютера.
— Сближаемся со звездой со скоростью тридцать миль в секунду. Не слишком быстро?
— Нет. Начинай передачу.
«Обманщик» не уловил ни единого лазерного луча.
На крыле «Обманщика» открылись люки приемно-передающих устройств, на поверхность Кольца понеслись радиоволны всевозможных видов, лучи лазера слабой мощности, даже плазменные двигатели передавали точки и тире Морзе.
— Наш компьютер рано или поздно справился бы с расшифровкой каждого сигнала, — сказал Несс. — Не следует считать, что их компьютеры хуже.
— А может этот чудесный компьютер расшифровать абсолютное молчание? — ядовито спросил кзин.
— Веди передачу в направлении стены. Если у них есть космодромы, то они должны находиться именно там. Приземление в любом другом месте опасно.
Кзин что-то фыркнул на языке Богатырей, и на этом разговор закончился. Однако кукольник не покинул свое место, продолжая вертеть головами.
— Луи, ты хотел что-то рассказать о сфере Дайсона, — напомнила Тила.
— Кольцо — это компромисс между планетой и сферой Дайсона, — начал Луи. — Дайсон был древним философом, еще доатомного периода. Он выдвинул гипотезу, что развитие цивилизации лимитируется количеством энергии, которой она может распоряжаться. Если человечество хочет использовать солнечную энергию, оно должно построить вокруг Солнца огромную сферу, не выпускающую солнечные лучи наружу.
Если бы ты перестала хихикать, то поняла бы, о чем идет речь. На Землю попадает только одна биллионная доля испускаемой Солнцем энергии. Если бы можно было использовать всю энергию…