— Но ты не хочешь принять решение вслепую? Может, тебя убедит довод, что кукольник будет с тобой? Всего, что было бы опасно для тебя, я буду бояться в два раза сильнее. Ведь разумная осторожность моей расы вошла в пословицы.
— Да, в этом ты прав, — подтвердил Луи.
Откровенно говоря, он уже проглотил приманку. Все вместе — и внутренний непокой, и любопытство, и интерес к инопланетянам — перевесили соображения осторожности. Куда бы ни собрался идти кукольник, Луи пойдет с ним. Но он все же хотел побольше узнать о цели исследовательской группы.
Луи находился в выгодном положении. Инопланетянин никогда не выбрал бы для себя такого помещения. Обстановка комнаты, с человеческой точки зрения, совершенно обычная, была приготовлена для вербовки.
— Если ты не хочешь сказать, что мы будем изучать, — проговорил Луи, — то, может быть, ты скажешь, где это находится?
— Двадцать световых лет отсюда. В направлении Малого Магелланового Облака.
— Путешествие с гиперпространственным двигателем займет два года.
— Нет. У нас есть корабль, который движется гораздо быстрее. Проходит световой год за минуту с четвертью.
Луи открыл рот, но не сумел издать ни звука. За минуту и пятнадцать секунд?!
— Не удивляйся, Луи By. Разве иначе могли бы мы выслать исследователей к ядру Галактики и узнать о начавшейся цепной реакции? Ты сам мог бы додуматься до существования такого корабля. Если моя миссия закончится удачно, вместе с чертежами я передам тебе и сам корабль. Этот корабль будет твоей наградой, зарплатой — как хочешь, так и называй. Ознакомишься с ним, когда мы догоним миграцию кукольников. И там же ты узнаешь, что является целью нашей экспедиции.
«Когда мы догоним миграцию кукольников…»
— Я согласен, — ответил Луи By. Увидеть миграцию целой расы! Гигантские корабли, несущие в себе сотни миллионов кукольников, целые экологические системы, поддерживаемые…
— Хорошо, — кукольник встал с места. — Наша группа будет состоять из четырех членов. Сейчас мы идем к третьему.
И отправился трусцой в трансферную кабину. Луи спрятал таинственную голограмму в карман и двинулся за кукольником. В кабине он попытался увидеть код, который набрал тот, но все произошло так быстро, что Луи ничего не увидел.
Луи By вышел вслед за кукольником из кабины и оказался в роскошном зале ресторана, погруженном в полумрак. Судя по расшитым золотом черным ливреям официантов и неэкономной расстановке столиков, это был ресторан «Крошка» в Нью-Йорке.
При появлении кукольника раздался возбужденный шепот. Метрдотель, бесстрастный робот, провел их к столику. Вместо одного из кресел была принесена большая подушка, на которую уселся кукольник.
— Тебя здесь ожидали, — констатировал Луи.
— Да, я заранее заказал этот столик. Здесь всегда хорошо принимают инопланетян.
Только сейчас Луи заметил, что кукольник был не единственным представителем чужой расы; за соседним столиком сидело четверо кзинов и еще какие-то катлины на другом конце зала. Принимая во внимание, что неподалеку находилось здание Объединенных народов, в этом не было ничего удивительного. Луи заказал себе текилу — кислую мексиканскую водку и сразу же занялся ей.
— Это хорошая мысль, — проговорил он, — умираю с голоду.
— Мы пришли сюда не для того, чтобы есть, — возразил кукольник. — Нам необходимо найти третьего члена нашей группы.
— Здесь? В ресторане?
Кукольник громко заговорил, но совсем не для того, чтобы ответить на вопрос Луи.
— Ты никогда не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Я держу его дома. Очень забавный звереныш.
Луи чуть не поперхнулся своей текилой. У столика за спиной кукольника каждая из четырех гор оранжевого меха была огромным живым кзином. Сейчас все четверо, оскалив свои острые, как кинжалы, зубы, смотрели в их сторону. Могло показаться, что они улыбались, однако такая гримаса у кзинов никогда не указывала на улыбку.
Фамилия Ррит принадлежала семье Патриарха Кзинов. Луи, которому удалось проглотить свою несчастную текилу, понял, что это вообще ничего не меняет. Оскорбление было смертельным, а съеденным можно быть только один раз.
Кзин, сидящий рядом с кукольником, встал с места.
Густой оранжевый мех с черными пятнами вокруг глаз покрывал то, что можно было назвать жирным котом, если бы он не был восьми футов высотой. А вместо жира везде бугрились мышцы, неестественно уложенные вокруг такого же неестественного скелета. Ладони, напоминающие черные перчатки, были вооружены громадными высовывающимися когтями.
Четверть тонны обладающего разумом хищника нависло над кукольником и спросило:
— Ты думаешь, что можешь оскорблять Патриарха Кзинов и после этого оставаться в живых?
Кукольник ответил без следа дрожи в голосе:
— Однажды на планете, которая вращается вокруг Бета Лиры, я ударил кзина по имени Куфт-Каптейн в живот и сломал три слоя его внутреннего скелета. Я ищу мужественного кзина.
— Говори дальше, — сказал черноглазый кзин. Несмотря на ограничения, которые налагало строение его рта, выговор у него был безукоризненный. В голосе не чувствовалось ярости, и посетитель мог подумать, что кзин и кукольник говорят, например, о погоде.
Но кушанье, от которого кзин только что оторвался, состояло исключительно из кровавого, дымящегося мяса, подогретого до температуры тела. Остальные кзины все это время широко улыбались.
— Этот человек и я, — продолжал кукольник, — будем изучать место, о котором не знает ни один кзин. Найдется ли среди вас настолько отважный, чтобы пойти туда, куда поведет его кукольник?
— Говорят, что кукольники — растительноядные существа и что они чаще убегают от потасовки, чем стремятся к ней.
— Ты сможешь оценить это сам. Твоей наградой будут планы космического корабля нового типа плюс сам корабль. Премия за риск, если тебе, конечно, удастся остаться живым.
Кукольник сделал все, чтобы заострить ситуацию. Кзину никогда не предлагают премию за риск. Кзин никогда ничего не боится и никогда не обращает внимания ни на какую опасность.
Однако кзин на все это ответил одним словом:
— Согласен.
Трое его соплеменников что-то проворчали ему. Он отфыркнул ответ.
Один кзин, говорящий на своем родном языке, производит впечатление целой стаи дерущихся котов. Четыре кзина в оживленной дискуссии напоминали войну котов с применением атомного оружия. В ресторане сразу же включились глушители шума, но спор все равно был ясно слышен.
Луи By заказал себе следующую рюмку. Из того, что ему было известно, он заключил, что эти кзины прошли неплохую школу. Кукольник был все еще жив.
Спор наконец утих, и кзин с черными пятнами вокруг глаз спросил:
— Как тебя зовут?
— Я принял человеческое имя Несс, — сказал кукольник. — На самом деле меня зовут… — И в этом месте из двух глоток кукольника поплыли глубокие музыкальные звуки.
— Хорошо, Несс. Пусть станет тебе известно, что мы — представители кзинов на Земле. Бот это Карч, это Фтансс, этот, с желтыми полосами, — Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют по моей работе — Говорящий-со-Зверями.
Луи от бешенства заскрипел зубами.
— Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложности в торговых переговорах… Однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь необязательно. Если твой корабль действительно хорош, я присоединяюсь к вам. Если нет, я докажу свою храбрость другим способом.
— Согласен, — проговорил кукольник и встал со своего места. Луи не двинулся и только спросил:
— А как называют тебя другие кзины?
— На языке Богатырей это звучит так… — и кзин промяукал что-то высоким сопрано.
— Тогда почему ты нам этого не сказал? Хотел нас оскорбить?
— Да, — ответил Говорящий-со-Зверями. — Был на вас зол. Луи, привыкший к человеческому поведению, ожидал, что кзин соврет. Тогда Луи мог бы сделать вид, что верит ему, благодаря чему кзин в будущем был бы повежливее… Но сейчас было уже поздно.