Через несколько секунд все были в воздухе. Луи поднялся последним. Издали он увидел, что собирается сделать Говорящий, и закричал:
— Подожди! Не стреляй!
Кзин вытаскивал из багажника модифицированные приспособления для копания.
— Не делай этого! Это будет убийством! Они же ничем не могут нам повредить!
— Они могут применить твой лазер.
— Нет, не могут. Это им запрещено.
— И ты им веришь?
— Верю.
Кзин нехотя отложил оружие. Луи с облегчением вздохнул: он не надеялся так легко убедить кзина, а ведь тот мог сровнять весь город с землей.
— Откуда взялся этот запрет? Может, была война?
— Или безумец у лазерной пушки. Жаль, что некого спросить.
— У тебя из носа течет кровь…
Нос болел ужасно. Луи передал пилотирование кзину, а сам занялся лечением своего носа. Под ними, в исчезающем Зигнамукликлике, шумела возбужденная и горящая местью толпа.
Глава тринадцатая
Звездные Семена
— Они должны были упасть на колени, — объяснял Луи. — Именно поэтому я и сделал ошибку. А кроме того, автопилот все время говорил «инженер», а должен был говорить «бог».
— Бог?
— Они превратили строителей Кольца в богов. Я должен был сразу обратить внимание на их молчание! Говорить можно было только жрецу. Они вели себя так, как будто слушали давно известную молитву. Плохо только то, что я давал при этом неправильные ответы.
— Значит, религия. Очень странно. Однако ты не имел права смеяться, — отозвался интерком голосом Тилы. — Никто не смеется в соборе, даже туристы.
— Мне показалось смешным, что они забыли, что живут на Кольце. Думают, что над их головами громадная дуга.
Зигнамукликлик исчез из их поля зрения. Город не сможет отомстить демонам. Вероятнее всего, они никогда их больше и не увидят.
— Это на самом деле напоминает лук, — проговорила Тила.
— Ты права. Я не должен был смеяться. Но теперь все в порядке: мы оставляем за собой наши ошибки и не чувствуем их последствий. Нужно только вовремя взлететь.
— Некоторые ошибки останутся с нами надолго, — отозвался неожиданно кзин.
— Странно, что именно ты говоришь об этом. — Луи невольно потянулся к носу, который сейчас напоминал кусок дерева. Нос успеет зажить прежде, чем кончится действие обезболивающего средства.
— Несс! — позвал он кукольника.
— Да, Луи!
— Мне пришло в голову задать тебе один вопрос. Ты говорил, что тебя считают безумцем, поскольку ты смел. Правильно?
— Знаешь, Луи, твоя деликатность…
— Я говорю серьезно. Кукольники оценивали тебя неверно. Кукольники инстинктивно избегают опасности, не так ли?
— Да, Луи.
— А вот и нет. Кукольники инстинктивно отворачиваются от опасности, но для того, чтобы ввести в действие заднюю ногу. Это невероятно опасное оружие, Несс.
Луи прекрасно помнил, как все произошло. Кукольник повернулся плавным движением и со страшной силой ударил своим твердым, как сталь, копытом. При этом его головы были широко расставлены, чтобы тщательнее прицелиться.
— Я не мог убегать, — сказал Несс. — Тогда бы я удалялся от скутера. А это опасно.
— Но ты тогда совсем не рассуждал. Ты действовал инстинктивно. Кукольник поворачивается не затем, чтобы убегать, а затем, чтобы сражаться. Ты совсем не сумасшедший, Несс.
— Ты ошибаешься, Луи. Большая часть кукольников убегает. А нормой всегда является поведение большинства.
Стадное животное! Луи больше не спорил. Он поднял глаза, чтобы полюбоваться последними лучами заходящего солнца. «Последствия некоторых ошибок останутся с нами…» Что имел в виду кзин, говоря это?
Над их головами появилось кольцо черных прямоугольников. Флотилию вел Несс, но затем передал эту обязанность кзину. Говорящий всю ночь пилотировал скутеры. Над их головами из-за края черного прямоугольника начал проявляться слабый блеск. Приближался рассвет.
Отозвался Говорящий, передавая Луи контроль. Со скоростью семьсот миль в секунду мир мчался им навстречу.
Линия, отделяющая день от ночи, называется терминатором. Земной терминатор отчетливо видно с Луны или с орбиты, но на самой Земле его нельзя увидеть.
Четкие прямые линии на Кольце и являлись терминаторами. Одна из таких линий неслась им навстречу.
Солнце внезапно сверкнуло, когда часть диска показалась из-за прямоугольника. С левой стороны Луи была ночь, с правой приходил день. Удивительный, необычный мир демонстрировался специально для Луи, пришельца, туриста.
Далеко позади, над размытой серостью, блеснула горная вершина.
— Кулак Бога, — медленно проговорил Луи, как бы пробуя на вкус странное грозное название. Какое прекрасное название у этой горы! Ведь это величайшая гора во Вселенной.
Луи By, человек, чувствовал страшные неудобства. Если так пойдет и дальше, то он может окостенеть в этой сидячей позе. А что касается кирпичиков, то их вкус начинал напоминать вкус именно кирпичей… и он не ощущал своего носа и не мог напиться кофе…
Но Луи By, турист, был доволен.
Например, Звездные Семена. Какое поэтичное название! Простое приспособление, сконструированное тысячу лет назад, как сказал Несс. И ни один кукольник никогда не заикнулся о нем, по крайней мере, до вчерашнего дня.
Знали ли они, почему корабли Внешних летят в направлении сигналов, посылаемых Звездными Семенами.
Несс выключил свой интерком. Луи подумал о том, что настоящими звездными семенами были неразумные существа, питающиеся водородом космического пространства. А передвигались они благодаря фотонным парусам от ядра Галактики к краю. Там они откладывали яйца, и новорожденное существо должно было само найти дорогу к дому, летя с фотонным ветром к теплому, полному водорода Ядру Галактики.
Вслед за Звездными Семенами передвигались и Внешние.
Почему? Казалось бы, простой вопрос, но не слишком.
Примерно в то время, когда люди вели войну с кзинами, одно Звездное Семя свернуло со своего курса, отнесенное порывом фотонного ветра. Летящий за ним корабль Внешних оказался вблизи Проциона. Он задержался там и передал губернатору Нашего Дела планы надпространственных двигателей.
С тем же успехом он мог это сделать и на планете кзинов.
Не тогда ли кукольники изучали расу кзинов?
Проклятие! У меня слишком буйное воображение.
Изучали или нет? Разумеется, изучали. Это говорил сам Несс. Изучали и искали способ ликвидировать их каким-то безболезненным способом.
Война разрешила эту проблему. Корабль Внешних приземлился на Нашем Деле, и люди получили надпространственные двигатели. После этого кзины перестали быть опасными для кукольников.
— Никогда бы не подумал, — прошептал Луи. — Если бы Говорящий… — это была слишком страшная мысль. — Это их проклятый эксперимент! Они использовали нас!
— Ты прав, — отозвался Говорящий-со-Зверями.
Какое-то мгновение Луи думал, что все это снится ему в кошмарном сне. Потом увидел над пультом небольшую головку кзина: Луи забыл выключить интерком.
— Проклятие! Ты подслушивал?
— Я не хотел, Луи. Просто ты забыл выключить интерком.
— Да-а-а, — только сейчас Луи припомнил оскал-усмешку кзина, лежавшего на лугу на таком расстоянии, что, казалось, ничего нельзя было расслышать. Это было в тот момент, когда Несс рассказывал ему про Звездные Семена. Уши кзина были ушами хищника. А его усмешка была оскалом, обнажающим смертоносные клыки.
— Ты что-то говорил об эксперименте, — сказал кзин.
— Я… я просто… так себе…
— Кукольники натравили наши две расы одна на другую, чтобы ограничить экспансию кзинов. Они уже тогда имели искусственные Звездные Семена. И применили одно из них, чтобы заманить корабль Внешних в район, колонизированный людьми. Вот что ты назвал экспериментом!