В полдень пролетели над морем величиной со Средиземное. Луи опустился пониже, чтобы осмотреться, оба скутера повторили его маневр. Значит, он по-прежнему вел всю эскадру, только никто не хотел разговаривать.
Вдоль берега тянулось огромное поле руин: когда-то здесь был город. Кроме порта, он ничем не отличался от Зигнамукликлика. Луи не стал приземляться.
Вскоре суша начала подниматься. Зелень лесов и лугов уступила место коричневым кустарникам, потом пустынной тундре, потом голым скалам…
В результате действия ветров и дождей на горном хребте, протянувшемся на полтысячи миль, не осталось ни крошки почвы или скал: грозной серостью блестел материал основы Кольца.
С уверенностью можно было сказать, что строители Кольца не допустили бы такой ситуации. Падение цивилизации должно было начаться много веков назад именно с тех местностей, которые никто не посещал.
Далеко впереди, там, где исчез Несс, ясным блеском светило таинственное пятно.
Оно могло находиться на расстоянии пяти — десяти миль. Может быть, это голая поверхность Кольца? Огромное пространство, с которого исчезла почва, высохшая и распыленная ветрами? Руины Зигнамукликлика были последней стадией упадка.
Сколько времени продолжался этот период? Десять тысяч лет? Или еще больше?
— Проклятие! Хорошо бы с кем-нибудь поговорить об этом. Это важно, — сказал Луи молчащему пульту.
Когда же они последний раз разговаривали? Прошло уже несколько часов с тех пор, как Луи вызвал Тилу, а потом и кзина. Те проигнорировали вызов так же, как Луи игнорировал зеленый огонек на пульте — вызов кукольника.
— Ну, хватит, — проговорил Луи и включил интерком.
В его уши ударили волны музыки. Только через некоторое время кукольник заметил, что интерком работает.
— Луи, надо сделать все, чтобы экспедиция снова собралась вместе, — сказал Несс. — У тебя есть какой-нибудь план?
— Да. Но это не говорит о хорошем воспитании — начинать разговор с середины.
— Извини, Луи. Благодарю тебя, что ты отозвался. Как твое самочувствие?
— Одиноко и паршиво. И все это благодаря тебе. Никто не хочет разговаривать с тобой.
— Что же мне делать?
— Ты имел что-нибудь общее с Советом Народов и Лотерей Жизни?
— Я лично руководил этими проектами.
— Это самый худший из всех возможных ответов. Ты и будешь первой жертвой контроля над рождением! Вряд ли Тила теперь отзовется!
— Ты не должен был смеяться над ней.
— Знаю. Больше всего меня удивляет не твоя проклятая самоуверенность, а то, что, проводя столь грандиозный эксперимент, ты одновременно можешь сделать такую глупость, как…
— Тила нас слушает?
— Конечно, нет. Несс, ты хоть понимаешь, что она сейчас переживает?
— Если ты предполагал, как это ее ранит, то зачем начинал разговор на эту тему?
Луи простонал. Он решил одну проблему и сделал определенные выводы. И в голову не приходило, что решение и выводы могут быть иными. Просто в голову не приходило.
— Есть ли у тебя план, чтобы снова объединить нашу экспедицию?
— Да, — ответил Луи и выключил интерком. Пусть и кукольник познакомится со сладким вкусом неуверенности.
Поверхность снова стала ближе, и она была покрыта зеленью.
Они пролетели над следующим морем и дельтой какой-то реки. Однако русло, как и дельта, было совершенно сухим. Источник, питающий реку, высох.
Луи снизился, и тогда стало ясно, что многочисленные каналы дельты были искусственного происхождения.
Пустые каналы выглядели неопрятно. Луи скривился и увеличил скорость.
Глава четырнадцатая
Появление солнечников
Луи By находился в состоянии очередного Отключения. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скутеры. Луи был наедине со Вселенной.
Неожиданно над пультом появилась физиономия, покрытая оранжевым мехом.
— Ты не устал? — проговорил кзин. — Могу принять у тебя руководство скутерами.
— Лучше давай приземлимся. Я весь задубел.
— Приземляйся. Ведь это ты ведешь эскадру.
— Не хочу никому навязывать свое общество. — Только сказав это, он понял, что Отключение еще не прошло.
— Ты думаешь, что Тила будет тебя избегать? Возможно, что так и будет. Она не разговаривает даже со мной, хотя мы с ней находимся в одинаковом положении.
— Не принимай это так близко к сердцу. Подожди, не отключайся!
— Я хочу побыть один, Луи. Этот пожиратель листьев покрыл меня несмываемым позором.
— Но ведь это было так давно! Ты следил за поверхностью?
— Да.
— Заметил голые участки?
— Да. Система движения масс воздуха, по-видимому, разрегулировалась очень давно. Такие разрушения не происходят мгновенно. Луи, как же это произошло, что от цивилизации, обладающей такой мощью, ничего не осталось?
— Не знаю. Возможно, ответ мы никогда не получим.
— Нам надо собрать побольше информации о туземцах, — сказал кзин. — Надо найти другие поселения.
Этого Луи и ожидал.
— У меня есть план, — сказал он, — но прежде нам нужно приземлиться.
— Согласен…
Горы высились прямо по курсу. Их склоны и перевалы блестели знакомой серой окраской.
Луи направил свою небольшую эскадру вниз, к месту, где с гор сбегал небольшой ручеек, исчезавший в густом лесу.
— Что ты делаешь? — спросила Тила.
— Приземляюсь. Я устал. Не выключайся, я хочу извиниться перед тобой.
Тила не обратила на его просьбу внимания.
— Этого я и ожидал, — буркнул Луи…
— Все это мне пришло в голову после разговоров о богах, — говорил Луи. — Его единственным слушателем был Говорящий. Тила, сойдя со скутера, испепелила Луи взглядом и исчезла в лесу.
— Будем играть роль строителей Кольца? Ты будешь богом, — предложил Говорящий.
— Благодарю.
— А Тила и я — жрецами. Несс будет пойманным демоном. Из подушечек на ладонях кзина выскочили когти.
— Но Несс не с нами. И больше он с нами не будет, — отрезал кзин.
— Об этом я тоже хотел поговорить. Мы…
— Это не дискуссионный вопрос, Луи.
— Очень жаль, но Несс нам нужен.
— Значит, надо придумать что-то иное…
Луи поглядел на когти кзина. Неужели они появляются непроизвольно? Если бы разговор шел через интерком, то кзин отключился бы, поэтому Луи и предпочел вести его на земле.
— Для чего нужен кукольник? — начал рассуждать Луи.
— Для раздачи наград и кар. Ты, как бог, будешь раздирать сомневающихся на куски: это кара. А тех, кого захочешь поощрить, будешь награждать при помощи кукольника. Таспом.
— Нельзя ли обойтись без этого?
— А ты можешь придумать более великую награду? Наслаждение, поступающее непосредственно в мозг, без похмелья, без побочных эффектов? Тасп даже лучше секса!
— Не очень мне все это нравится. К тому же тасп действует только на кзинов.
— Думаю, ты ошибаешься. Скорее всего, у него есть еще один тасп — для людей. Зная Несса, могу предположить, что здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы у него не было для нас какого-то крючка.
— Это только твои предположения.
— Давай-ка его спросим.
— Нет.
— Да, я забыл. Ты лишен любопытства.
— А ты хотел бы возбудить во мне интерес? Ничего из этого не получится. Несс будет лететь теперь сам…
И прежде, чем Луи смог еще что-либо сказать, кзин исчез в лесной гуще.
Мир восстал против Тилы Браун. Она тихонько всхлипывала, жалея себя.
Правда, для уединения ей удалось найти восхитительное место.
Фоном была темная зелень. Ветви и листья над ее головой создавали густой зонтик, который не пропускал солнечный свет. У земли кусты и деревья расступались, образуя поляну. Настоящий рай для любителей природы.