Я нагнал их после полудня.
Мы возникли в облаке песка, промчались мимо и развернулись перед ними. Двое из оставшихся бандитов ехали спереди. Она была прикована к защитной решетке в заднем отсеке. Колесница остановилась. Бандиты взглянули на нас пустыми взглядами, но что интересно, без какого-либо удивления. Более возрастной из них, мужчина с военной выправкой, потрепал за плечо младшего – каким-то странным для бандита, нежным жестом. Они вышли наружу, и стали ждать у пароповозки.
Я поднял себя из аналогового кресла. Когда я пришел за своим оружием, ящик для его хранения некоторое время не открывался. Появилась аватара.
– Что вы собираетесь делать? – спросила она.
– Защищать себя, – сказал я. Наконец ящик открылся, и я достал автоматический пистолет и дослал патрон в патронник. Затем я спрятал другое мелкое оружие у себя на теле.
Когда я вышел из шлюза, двое бандитов оказались медлительными при обращении со своим оружием и я легко убил их. Возможно, дело было в изумлении, которое они испытали при виде человека, появившегося из бока монстра.
Они свалились без единого выстрела в ответ, и стоящая рядом Терпеливая содрогнулась.
Я привел Нефрете на борт всю в слезах, но всхлипывания стихли, стоило ей увидеть аватару, стоявшую у входа, внутри шлюза.
– Это что такое? – Спросила Нефрете. Ее лицо напряглось, наполнившись какими-то эмоциями, которые я не смог определить.
Я попытался объяснить:
– Это всего лишь продолжение транспортного средства, кусок неоматерии.
– Ты считаешь меня дурой.
Аватара произнесла:
– Может быть, я смогу помочь.
Аватара замерцала и превратилась в Нефрете – в точную ее копию, вплоть до запыленного зеленого плаща, который был на ней.
Лицо Нефрете замкнулось, и ее губы приобрели синеватый оттенок. Она отвернулась.
– Вернись к своему прежнему облику, – приказал я аватаре, и она сделала это без промедления.
Нефрете взглянула на меня искоса непроницаемыми глазами.
– Слишком поздно оправдываться, – сказала она.
Всю дорогу домой она просидела, утонув в кресле, с плотно закрытыми глазами.
Ее личные слуги уже ждали нашего прибытия в город, и я провел ее вниз по трапу и передал ее им. Затем вернулся внутрь ненадолго.
Аватара смотрела на меня, и впервые я увидел сильные эмоции на мраморном, совершенном лице.
– Я рассержена больше, чем когда-либо.
– Почему?
– Ты использовал меня как оружие. Ты обманул меня.
– Я твой владелец! Я буду использовать тебя так, как мне хочется.
– Нет… Наверняка ты понимаешь, что я не могу позволить тебе использовать меня в качестве оружия. Это противоречило бы очень важному требованию Сид-Корпа. Невозможно. Я буду настороже в будущем.
Я вспомнил слова торговки. Моя сделка стала казаться уже не столь триумфальной. Но, сказал я себе, это все еще великолепное приобретение, предмет огромного престижа и, при необходимости, неприступная крепость.
Возможно, я смогу обмануть ее снова, если понадобится.
– Понятно, – сказал я и ушел.
Я видел Нефрете в ее любимых местах: сидящей на каменной скамье в водяном парке, стоящей у окон из голубого стекла, окружающих библиотеку, прогуливающейся по башенным мостикам. Ей нечего было мне сказать, и я держался на расстоянии.
Но в один из дней она пришла ко мне с улыбкой, почти такой же теплой, как и ее прежняя.
– Мне лучше, – сказала она, хотя в ее лице читалось еще некоторое напряжение.
– Я рад, – осторожно произнес я. Это было нетипичное поведение. Не было никаких по-настоящему иррациональных вспышек, подобных тем, с помощью которых она избавлялась от обид, и меня беспокоило то, что она все еще могла злиться на меня.
– Мне страшно, Таладин. Бандиты… Ты в безопасности в своей машине?
Моя интуиция пессимистично подсказала мне, в каком направлении будет развиваться беседа.
– Я в безопасности. И при необходимости мы оба можем там укрыться.
Ее лицо слегка вытянулось, как будто она не ожидала от меня такого предложения. Но она настойчиво продолжила: