Лотта противится.
- Ты пойдешь! - энергично произносит Луиза.- Отец позавчера опять прислал мне карманные деньги. Идем же!
Они направляются к домику лесника, усаживаются в саду, пьют лимонад и болтают. Ведь если две маленькие девочки становятся подружками, нужно столько рассказать, спросить, ответить на столько вопросов!
Между столиками этого лесного приюта снуют кудахтающие куры. Старый охотничий пес обнюхивает юных посетительниц и примиряется с их присутствием.
- Твой папа умер давно? - спрашивает Луиза.
- Я не знаю,- отвечает Лотта.- Мама никогда не говорит о нем, а я не люблю расспрашивать.
Луиза кивает.
- А я никак не могу вспомнить свою маму. Раньше у папы на рояле стоял ее большой портрет. Как-то он вошел и увидал, что я разглядываю его. И на другой день портрет исчез. Он, наверное, закрыл его в письменный стол.
Кудахчут куры. Спит старый пес. Маленькая девочка, у которой нет отца, и маленькая девочка, у которой нет матери, пьют лимонад.
- Тебе тоже девять лет? - спрашивает Луиза.
- Да, - кивает Лотта, - четырнадцатого октября мне будет десять.
Луиза усаживается прямо, как свеча.
- Четырнадцатого октября?
- Четырнадцатого октября.
Луиза наклоняется вперед и тихо произносит:
- Мне тоже!
Лотта застывает, словно кукла.
За домом кричит петух. Собака отмахивается от пчелы, которая жужжит у ее носа. Через открытое окно кухни слышно, как поет жена лесника.
Девочки, словно загипнотизированные, смотрят друг другу в глаза. Лотта словно проглатывает какой-то комок и спрашивает хриплым от волнения голосом:
- А где ты родилась?
Луиза отвечает тихо и нерешительно, словно боится чего-то:
- В Линце, на Дунае.
Лотта облизывает запекшиеся губы:
-Я тоже.
В саду совсем тихо. Только покачиваются вершины деревьев. Может быть, это сама Судьба пронеслась над садом и задела их своими крыльями?
- У меня в шкафу есть фотография моей... - медленно говорит Лотта, - моей мамы.
Луиза вскакивает:
- Покажи мне! - Она срывает Лотту со стула и тащит из сада.
- Ну и ну! - раздается им вслед. Это жена лесника. - Что за новая мода? Лимонад пить, а денег не платить?
Луиза страшно смущена. Она роется дрожащими пальцами в своем маленьком портмоне, нащупывает купюру значительно большего достоинства, сует в руку женщины и бежит вслед за Лоттой.
- Вам полагается сдача! - кричит женщина.
Но дети не слышат ее. Они несутся, точно речь идет об их жизни.
- И что только на уме у этих маленьких дурочек? - бурчит женщина.
Она идет в дом. Старый пес трусит за ней.
В пансионате Лотта торопливо роется в своем шкафу. Из-под стопки белья она извлекает фотографию и протягивает ее дрожащей всем телом Луизе.
С робостью и испугом Луиза смотрит на карточку.
Взгляд ее светлеет. Глаза ее прямо впиваются в лицо женщины.
Полное ожидания лицо Лотты обращено к ней. Луиза, пораженная невыразимым счастьем, даже опускает фотографию и радостно кивает.
- Моя мама! Моя мама! - шепчет она и nприжимает к себе портрет.
Лотта обнимает Луизу.
- Наша мама!
Две маленькие девочки крепко прижимаются друг к другу. Позади тайны, которая только что приоткрылась для них, стоят новые загадки, другие тайны.
В доме раздается гонг. С шумом и смехом дети несутся вниз по лестнице. Луиза хочет положить фотографию обратно в шкаф. Лотта говорит:
- Я дарю ее тебе!
Фрейлейн Ульрика стоит в кабинете перед столом руководительницы пансионата; от волнения щеки ее покрыты пунцовыми пятнами.
- Я не могу этого держать в себе! - восклицает она. - Я должна с вами поделиться! Если бы я только знала, что нам делать!
- Ну-ну, - говорит фрау Мутезиус, - что же у вас на сердце, дорогая?
- Это совсем не астрологические близнецы!
- Кто же? - с улыбкой спрашивает фрау Мутезиус. - Английский король и портной?
- Нет! Луиза Пальфи и Лотта Кёрнер! Я справлялась в книге приема детей! Обе они родились в один и тот же день в Линце! Это не может быть случайностью!
- Наверное, это не случайность, моя дорогая. Я уже имею на этот счет определенное мнение.
- Как, вы уже знаете? - спрашивает фрейлейн Ульрика и как рыба хватает ртом воздух.
- Конечно! Едва только прибыла маленькая Лотта, я разговаривала с ней и записала ее данные; потом я сличила дни рождения девочек, посмотрела, где они родились. Это оказалось достаточно близко. Не правда ли?