Инге очень хотелось взглянуть на вжавшегося в угол Лопухана. Она не верила в то, что окажется в кабине сразу после прыжка. Но она не хотела верить тому, что так не бывает. И еще она верила, что если она хоть разочек взглянет на Лопухана, то останется с ним. И тогда оставалось только попрощаться с улетевшей сказкой. Отступить так просто. Инга непременно отступила бы, если бы ей было куда возвращаться.
Но сейчас ее ждали только внизу, в маленьком самолете, который уносился в темноту все дальше. И чтобы не тянуть время, Инга подскочила к краю и, поджав ноги к животу, прыгнула вниз.
Ничего не произошло.
Оглушительное падение с ветром, взметнувшим волосы вверх. Вверх уносились и синие полоски - ступеньки, словно указатели пройденного пути. Не было самолета. Не было ни Зумки, ни второго места, ни Райланы. Только темная пустота и призрачные спирали света, какой бывает, если долго глядеть на лампу, а потом закрыть глаза. Беда в том, что глаза у Инги широко раскрылись от ужаса. Скоро ее встретит грязная вода с илистым дном, где копошатся страшные чудища из ночных кошмаров. Падение становилось все более стремительным. Ветер уже бешено свистел и старался вырвать волосы с корнями. Внутри Инги прокатились судороги. Казалось, что живот приклеился к спине, а сердце остановилось. Не в силах чувствовать полнейшую беспомощность и невозможность хоть что-нибудь изменить, Инга прикрыла глаза и постаралась представить американские горки в парке отдыха.
И сразу она врезалась во что-то мягкое.
В нос бросился тягучий аромат Зумкиного дезодоранта.
- Ногу убери, - прошипел сдавленный голосок Райланы. - Да не эту. И перестань щипаться. Да, место второго пилота не предназначено для совместного использования.
- Ваше счастье, что Лопухан отказался, - зазвенел смешок Зумки. Посмотреть бы, как вы копошитесь там втроем.
От удивления Инга открыла глаза. Наполовину она сидела на Райлане, безуспешно пытавшейся освободиться, наполовину застряла в щели между креслом и фюзеляжем. На ногу безжалостно давил холодный металл чего-то массивного и неприветливого. Над головой непоколебимо реял стеклянный колпак, по которому ходили вывернутые отражения зеленых экранов панели управления.
Падение резко оборвалось и перешло в плавное скольжение. Двигатель на секунду смолк, но потом счастливо взревел снова.
- Не лихачь, Зумки, - попросила Райлана, кое-как высунувшая голову из-за спины Инги.
- Кто бы говорил, - прорычала в ответ алая летчица и крепче сжала штурвал.
Мигнули и загорелись на кончиках крыльев габаритные огни - красный и зеленый.
По курсу подземного маршрута начался отсчет первых пройденных километров.
Глава десятая
Аэродром Призрачной Радуги
Сначала Инга молча глядела сквозь стекло. Ее поразило, что местность вокруг оказалась обитаемой. В переплетениях скал то и дело проглядывали разноцветные огни. Приблизившись, они оборачивались то тусклой лампой, освещавшей вход в приземистый склад, то кровавой каплей, горящей на шпиле странного небоскреба с потухшими, кое-где разбитыми окнами, то скоплением домишек в расселине, то острой иглой прожектора, освещавшего с крыши старинной колоннады уходящие во мрак серебряные нити железнодорожных путей.
- Там живут гномики?! - возликовала Инга. Зумки хмыкнула, а Райлана проронила разочарованное: "Если бы..."
- А кто? - не унималась Инга.
- Откуда ты знаешь про гномов? - спросила Зумки, не оборачиваясь.
- Сказки про них читала, - ответила Инга. Она уже начинала чувствовать себя своей в компании летчиц учебной эскадрильи.
- А кто еще живет под землей в ваших сказках?
- Кто еще, - Инга призадумалась. Находясь в почти что сказочном самолете, не так-то просто вспоминать тех, кто мог жить под землей. Даже описанных в самых интересных сказках.
- Ну, Ингочка, не молчи, - заворочалась Райлана. - Мне тоже интересно.
- Кроме гномов... - протянула Инга, если бы мозги и в самом деле могли скрипеть, то Зумки с Райланой уже давно бы позатыкали уши. - По-моему, я читала про подземных эльфов. И еще, вроде бы, про целое королевство. Там один мальчик спас черную курицу, оказавшуюся подземным жителем. Они на картинках были такие смешные. Камзолы с отворотами, кружевные банты, где бы вы думали? На шеях! А женщины ходили в вот такенных бальных платьях.
Показать руками не удалось, потому что рука слева уткнулась в заверещавшую от негодования Райлану, а правая больно стукнулась об обшивку фюзеляжа.
- Продолжай, Ингочка, продолжай, - кивнула Зумки, напряженно смотря вперед. Где-то далеко впереди маячило нечто, похожее на скопление светлячков. Язык у Инги примерз к небу из-за жуткой догадки: не коварные ли светляки вынюхали присутствие летчиц и решили разделаться с теми, кто не клюнул на их приманку. Однако, ни Зумки, ни Райлана ничуть не испугались призрачных огоньков. Или просто не показывали виду.
- Да я и не помню всего, - призналась Инга. - Только уж точно уверена, что в той сказке самолеты не летали.
- А когда она писалась, та сказка? - вкрадчиво поинтересовалась Зумки.
- Вот бы знать, - Инга никогда не забивала голову бесполезными вещами.
- Мне кажется, что давным-давно, - проворчала Райлана. Она извивалась ужом и старалась завоевать себе еще хотя бы капельку пространства.
- Именно, - сказала Зумки, чуть разворачивая самолет. - Тогда о полетах и не мечтали. Неудивительно, что в той сказке ни слова о самолетах. Но подземное королевство до сих пор живет в темных глубинах. Теперь их владения разрослись настолько, что требуется немалое количество летчиков для перевозок людей и грузов. Треть выпускников нашей школы отправится работать под землю. Разве Райлана тебе об этом еще не говорила?
Теперь скопление огней оказалось прямо по курсу.
Инге до ужаса не хотелось выглядеть ничего не смыслящей дурочкой, но оставаться в неизвестности она больше не могла.