Девочка облизала пересохшие губы.
- Если мы не возьмем Райлану, - начала она, - я отказываюсь от испытания. Вы улетаете назад, я возвращаюсь домой. Мы забываем все, что случилось. Вот только... Только если опять нависнет опасность над городом, что я построю, не надо помогать. О себе я позабочусь сама.
Снова наступила пауза. Тишина вздулась громадным пузырем, готовым вот-вот лопнуть и преподнести неприятные сюрпризы.
- Ладно, - разорвала тишину Мария. - Райлана летит с нами.
Выдох Райланы походил на неукротимый поток ветра, несущийся по пустыне, стирающий волны барханов и тут же возводящий на их месте новые песчаные гребни.
Глава восемнадцатая
Вдоль оврага
- Мария, - Инга решила больше не тратить времени понапрасну. - Место! Ты нам покажешь место в конце-то концов?!!
- Место для каждого свое, - пояснила командир ивовой эскадрильи. Кандидат сам должен обозначить место, с которого начнется его испытание.
- Но как его узнать? - голос Инги пропитался разочарованием. Ей казалось, что прилетит легендарная Мария и просто укажет, куда надо придти. И все!
- Узнать просто, - жестко ответила Мария. - Там начинается линия курса. Для тебя она будет походить на бордюр. Знаешь такие бетонные бруски, которые отделяют тротуар от газона?
- Знаю! - ликующе заявила Инга.
- Вот и хорошо. Просто ступишь на эту линию и пойдешь по маршруту, сверяясь с сигнальными огнями. Не собьешься с курса и не сойдешь с линии испытание зачтется. Если нет, то просто возвращайся домой. Твое призвание прячется не в небесах.
- Ага, - скривила губы Инга. - Этих бордюров считать - не пересчитать. Как отыскать первый?
- Опять же все возвращается к поискам места. Откидывай места, не удовлетворяющие заданным условиям, и ты, быть может, успеешь добраться до нужного.
- А какие условия?
- Можно я скажу? - встряла Райлана. - Можно я?
- Говори, - разрешила Мария.
- В месте начала испытания кандидатка может почувствовать себя любой летчицей сразу. Хоть звездной, хоть подземной, хоть полярной.
- Где оно, это место, - печально выдохнула Инга.
Она устала. Ноги подкашивались. Самолеты чуть не соскальзывали с ладони. Глаза блуждали в поисках места - нет, не начала испытания - места, где можно немного передохнуть. И очень хотелось пить.
- Вам хорошо, - пожаловалась Инга в пустоту. - У вас и одежда теплая, и обувь удобная, и фляги.
- Если хочешь пить, - немедленно отозвалась Зумки, - то прямо по курсу родник.
- Давайте к нему, - кивнула Мария. - А после надо вылезать наверх. Бессмысленно искать в овраге бетонные бордюры.
За поворотом скрывалась кромешная тьма. Лишь шелестели листья, да журчала вода. Инга протянула руки вперед и двинулась навстречу источнику манящих звуков. Пальцы окунулись в леденящий холод, а потом нащупали мягкий край трубы, поросший губчатыми водорослями. Сложив ладони ковшиком, Инга напилась, а остатки воды плеснула в лицо. Если предстоят испытания, то она не должна выглядеть сонной вороной. От холодной воды заломило зубы, но Инга и виду не подала. Пусть никто не думает, что она - слабая и беззащитная девочка. Если надо - она будет сражаться в одиночку. Но все-таки хорошо, что Зумки осталась с ней. И Мария. И даже Райлана.
Постепенно глаза привыкли ко мраку и начали различать окружающую обстановку. Родник, вытекающий из трубы, впадал в узенькую речушку, неприметно стелющуюся сквозь высокие травы по дну оврага. К плещущимся волнам склонились ивы. Их острые листья зарывались в гладь воды, образуя множество крохотных бурунов. Вода таинственно поблескивала. Инга подняла глаза и поняла, что это всего лишь отражения звезд, густо усыпавших ночное небо. С запада грозовой тучей наползало одеяло беспросветной мглы. Прохлада от воды и неласковый ветер пробрались даже за теплые комбинезоны летчиц, что уж было говорить про Ингу.
- А здесь морозно, - заметила Мария. - Прямо как на Северном полюсе.
- Угу, - согласилась Зумки. - И темнотища, как под землей.
- А звезды, словно в иллюминаторе звездолета, - кивнула Райлана, дуя на озябшие пальцы.
- Стойте! - закричала Инга. - Значит, на этом месте мы чувствуем себя одновременно и звездными, и подземными, и полярными летчицами! Испытание должно начаться прямо здесь!
- Молодец, Ингочка! - возликовала Райлана. - Теперь смотри по сторонам и не пропусти линию маршрута. На испытание дается всего одна попытка.
Инга стремительно осмотрелась. Да вот же он, бетонный бордюр. Как ни странно он смотрелся в поросшем травой овраге, сомнений не оставалось бетонная полоса медленно уходила вверх по пологому склону.
- Я нашла!!! - обрадовалась кандидатка.
- Стоп! - жестко скомандовала Мария. - Не оборачивайся, Инга. Ни в коем случае не упускай из виду маршрутную линию, пока не встанешь на нее. За нас не волнуйся, мы никуда не денемся. Постарайся достойно пройти испытание. Все, что надо, тебе объяснят по пути. Или поймешь сама.
Голос комэска затихал. Инга насторожилась. Молния сверкнула перед глазами. Яростно ударил гром, чуть не разорвавший барабанные перепонки. В лицо застучали тяжелые капли ночной грозы. Но уже не было такой силы, что смогла бы оторвать ее от бетонных брусков, вытянувшихся дугой. Стремительно добравшись до линии, Инга вскочила на первый брусок и, помогая руками удерживать равновесие, зашагала вперед.
Глава девятнадцатая
Полуночный тест
Закрутилось странное время.
Звезды соскользнули с небес. И остались на небе. Или просто дома отодвинулись в недостижимую даль, пропустив звезды вперед, к Инге. Звезды замерли между миром и девочкой, ступившей на тропу испытаний, шагнувшей прямо на небеса. Выглядывал из тополиной рощицы Стрелец, таил за собой центр мира. Над северным горизонтом Близнецы - Кастор и Поллукс - затеяли веселую пирушку. Звали Ингу к себе, да только не свернуть ей и не остановиться. А на востоке апельсином расцветал Арктур. Разметались по небесам и крышам Волосы Вероники. Поднимись Инга на цыпочки, увидела бы и саму Веронику, Девой-красавой вертящуюся средь царства звериного, где за призрачным Жирафом гонится могучая Рысь. А гривастый Лев свернулся клубочком и видел сны, в которых беззубым котенком разевал пасть на миллионы звездных россыпей. Вилась Змея у подножия золотого трона, на котором покоились алмазы Северной Короны. Взмахнув бледными крылами, разлетелись в разные стороны Пегас и Лебедь. А высоко-высоко над головой девочки, бросившей вызов небу, лентой распласталось драконье тело, чьи звезды принимают лишь самых лучших и самых отчаянных.