Под ногами тянулась в бесконечность бетонная линия бордюра, примыкавшая к газону. После скоротечной, но полноводной грозы лужи заполонили все вокруг: и потрескавшуюся полосу асфальта, и бугристый газон. Над поверхностью воды остался только низенький бортик, по которому шагала Инга. Местами он уходил под воду, и тогда каждый шаг поднимал в воздух сотни гулких брызг. Местами он обкрошился и истончился до такой степени, что Инга перебегала опасные участки.
На небе мерцали мелкие звезды. По воде пробегала рябь, уродуя отражения домов. Испытание на звание кандидатки в летную эскадрилью вершилось сразу после полуночи. Путеводной нитью тянулся бортик, состоящий из брусков бетона. Следовало идти по нему вперед, пока не загорится сигнальный огонь. Затем надо поворачивать в сторону, где стоит дом с зажженным окном. И снова только вперед. В темноту, до следующего поворота.
Поднялся выше Орел, в бессчетный раз увернувшись от колючей, безжалостной Стрелы. Делил мир пополам, чуть прогибаясь в вершине купола, Млечный Путь, сотканный из хрустальной пыли разбившихся звезд. Разрезали со свистом морозную ночь Дельфин и Лисица, разлученные в незапамятные века землей и водой, но вновь соединенные небесами навечно. Ковылял, прихрамывая, Малый Конь, путался в ногах у Пегаса, да уворачивался от копыт его, тяжелых и безжалостных. А Пегас королем проносился по туманной дороге, то высекая искры из тверди опрокинувшихся небес, то беспечно паря, распахнув белоснежные крылья. Козерог робко проглядывал сквозь дома, которые странно скучились вблизи Инги.
Главное - не попасть в тупик. По каким-то причинам в Ночь Испытаний земля и небо менялась ролями. Бетонный пунктир бордюра превращался в пунктир курса, проложенного на карте небесного маршрута. Кандидаты шли каждый своим путем. Пересечься было большой удачей, но весьма редкой. Зато при встрече полоса удваивала ширину и шагать дальше становилось гораздо легче. Инга не рассчитывала на удачу. Она рассчитывала только на себя.
Тупик знаменовал окончание испытания. Окончание плачевное. На небе никогда не упрешься в тупик. Тупик поджидает тебя на земле. И если встретишь его во время испытания, значит, небо отторгло тебя и вручило земле. Навсегда.
Инга свернула в переулок. Время съело бордюр почти до основания. Надо было сконцентрировать все внимание на том, чтобы не сделать неверный шаг. Переулок пронизывал злющий ветер. Деревья дрожали то ли от холода, то ли от страха. Небо угрюмо чернело. Прямо по курсу отливал мутным сиянием Алголь - звезда стеклянноглазого. Инга шла сквозь непрестанные порывы ветра, стремящиеся сбить девочку с узенькой бетонной полоски. Инга шла и, удивляясь себе, успевала смотреть по сторонам. Нужное окно она не пропустила. Резкий поворот, Алголь метнулся влево и затерялся за корпусом темноокой пятиэтажки. А с ним и ветер.
Созвездия потеряли привычные очертания. Наверное, такими их видят звездные летчики, прорвавшиеся к другому краю галактики. Блестки рассыпались мозаикой и складывались в иные портреты. Волокли забытую всеми Телегу связанные единой упряжью Волк и Вол. Содрогались стенки свернувшегося воронкой неба от могучей поступи Сохатого. Поспешали за ним Охотники, для которых навсегда закрылась дорога обратно. Безысходный бег лихорадочной погони, безумное желание протянуть руку и скользяще дотронуться хотя бы единожды, бесконечная надежда, превозмогающая беспросветные неудачи. Улица грустных звезд.
Поперек бордюра сидел волшебник. Только он заметно вырос, почти что с Ингу. Или просто девочка уменьшилась до его размера. Хотя тогда бордюр превратился бы в широкое шоссе, с которого, чтобы свалиться, нужно сильно постараться.
- Я тебя не вызывала, - сказала Инга.
- Знаю, - кивнул волшебник. - Просто я выспался и решил взглянуть на новую кандидатку в ивовую эскадрилью.
- А ты тоже там учишься? - спросила Инга.
- Все мы учимся, - пожал плечами волшебник. - Летчики, механики, волшебники, диспетчеры. Чем сложнее техника, тем большего внимания она требует.
Инга продолжала переставлять ноги, неустанно продвигаясь вперед. Волшебник парил рядом, по-турецки подогнув под себя ноги.
- Ты, наверное, не отличник, - предположила Инга.
- Почему ты так решила?
- Ну... - протянула Инга. - Если ты до сих пор не научился отменять свои наколдованные желания.
- Я умею! - обиженно воскликнул волшебник.
- УМЕЕШЬ!!! - Инга от потрясения чуть не шагнула мимо бордюра.
- Эй, эй, осторожнее! - испугался волшебник. - Провалишь испытание. А такая, как ты, нашей эскадрилье не помешает.
Инга остановилась.
- Ты умеешь отменять желания, заказанные летчицами?
- Проще простого, - волшебник презрительно оттянул губу, чтобы показать насколько незначительны для него такие просьбы. - А почему ты решила, что я этого не могу?
- Райлана сказала, - обиженно выдавила Инга.
- В число ее недостатков входит вранье. Причем, гораздо чаще, чем хотелось бы.
- И она могла отменить забвение?
- Она могла пожелать, чтобы я его отменил.
- Но почему тогда она не попросила тебя об этом?
- Наверное, сильно разозлилась на того, ушастого.
- И ничего мне не сказала!
- А ты представь себя на ее месте. Она отменяет забвение. Ты на радостях убегаешь домой. По каким-то причинам Райлана хотела оставить тебя при себе.
- Наверное, она не хотела оставаться в одиночестве.
- Никто не мешал ей вернуться в эскадрилью.
- Ага, вернуться. Без самолета-то! Погоди! А она могла заказать, чтобы украденный самолет вернулся к ней сам?
- Райлана потеряла са-мо-лет?! - волшебник от удивления сверзился вниз и теперь скользил в опасной близости над лужей. А в луже отражались звезды. Точные копии тех, что окружали девочку со всех сторон.