Прикрывал Инге спину звездный Щит. Выплескивался ручей из бездонного кувшина Водолея, и резвились на мелководье беспечные Рыбы. А невидимые волны перекатывались через Кита, настолько огромного, что лишь краешек спины показывал он Инге, не желая пугать и сбивать с пути истинного. А рядом примостился Овен и чинно пил соленую воду, желая укротить бесконечную жажду, но лишь распалял ее жарче и жарче. Ветер взъерошил гладь мелкой рябью, утопив мечущиеся отражения. Только колыхался бледный квадрат света.
Инга чуть-чуть не пропустила очередной поворот. Однако, настроение ее совершенно испортилось. Выходит, она ненароком выдала страшную тайну Райланы. Никто не должен знать про такой проступок, а Инга разболтала.
- Да-а-а, история, - протянул волшебник, медленно набирая утраченные сантиметры высоты.
- Нет-нет, - поспешно добавила Инга. - Теперь самолет снова у нее.
- Ага, - печально сказал волшебник. - Я начинаю понимать, ЗА ЧТО исчезли твои краски.
Инга ничего не добавила. Любое слово только раздувало вину Райланы.
- Такие вот дела, - губы волшебника сомкнулись четкой прямой. - Но ты имеешь полное право выйти из этой истории. Ты же ничего не знала про вранье! Теперь тебе прямая дорога к высшим силам справедливости. Они-то найдут способ вернуть краски. Они любят защищать безвинно пострадавших.
Ну вот опять! Сначала стеклянноглазый, а теперь и волшебник туда же. Пусть наврала Райлана, хоть это и подло. Но все же... Но все же она - подруга! И она спасала город! Даже, когда совершенно не знала Ингу и имела все шансы не ввязываться. Пусть высшие силы вернут безвинно пострадавшей Инге утерянные краски. Но Райлана! Ведь ее с треском вышибут из эскадрильи только потому, что так кому-то покажется справедливым. А Райлане не жить, если она не станет летчицей.
- Сами разберемся, - буркнула девочка. - Безо всяких там сил высшей справедливости.
- Тогда остается бой со стеклянноглазым, - невесело усмехнулся волшебник.
- Послушай! - Инге пришла прекрасная мысль, как отвертеться от неминуемого боя. - А если я стану летчицей, то по моему желанию ты сможешь вернуть краски?
- Извини, - волшебник развел руками. - Заклятья стеклянноглазого мне не подвластны. Возможно, кто-то согласится обменять твои краски на что-то свое. Только с каждым обменом цена возрастает. Я даже думать не хочу, что попросит стеклянноглазый на следующем витке спирали.
Похоже, что краски Инге придется возвращать своими силами. Ну и пускай. Она станет летчицей. Настоящей. И сразится в настоящем бою.
- Значит, ты тоже ничем не поможешь, - сказала Инга, снова развернувшись на свет. Бордюр убегал в кусты. Идти сразу стало сложнее. Каждый новый шаг занимал все больше времени. Ведь приходилось сначала на ощупь проверять, не исчез ли бордюр. Одна ошибка, и испытание завершится провалом, навсегда оставив девочку в черно-белом мире.
Высунул рогатую голову Телец. Глядел на девочку злым красным глазом ярости. Тихо обрушились дальние крыши, распоротые отточенными остриями. А на другом краю темной воронки уворачивался от небесных когтей лев-невысоклик. Гордо вышагивал Геракл, увенчанный каменной шкурой. Неслышно крался по его следам Змееносец, пробиваясь тринадцатым в вековечный ряд. Черную дыру, в которую утекало время, прикрыл Цефей, шепчущий слова заклятые, обернувшиеся мерзопакостными тайнами, да загадками неразрешимыми. Стайкой метеоров осыпались осколки цепей, сброшенных Андромедой. Встряхнула затекшими руками небесная королевна и улыбнулась счастью своему звездному, да непонятному.
Вспыхнули двумя Лунами глаза волшебника, а звезды испуганно отшатнулись и брызнули в стороны стайкой испуганных синиц.
- Один вопрос, Инга, - волшебник приблизился настолько, что Инга чувствовала его теплое дыхание. - Если пройдешь испытание, за сколько дней ты сумеешь научиться управлять самолетом?
- Учиться? - удивилась Инга. Ей казалось, что после испытания она получает самолет и сразу в бой.
- Конечно, - удивился волшебник ивовой эскадрильи. - Иначе ты даже не сможешь взлететь. Хуже всего, если знамения, предсказанные оракулом, случатся прежде, чем ты научишься летать.
- Ночь Ржавых Цепей уже завтра! - продвижение замедлилось. Ночной тест, будоражащий душу приключением, сразу стал казаться бессмысленным.
- Вот здесь и скажется моя помощь. Я могу выдать тебе знания авансом.
- Это как, - не поняла Инга.
- Закончив тест, ты в совершенстве сумеешь управлять самолетом. На уровне воздушного аса, это я тебе гарантирую. Однако, потом, когда ты вернешься к нормальной жизни, тебе придется расплачиваться за аванс.
- Снова деньгами? - Инга представила, как за каждый исчезающий рублик в голове прописывается параграф учебника по основам авиации.
- Нет. Знаниями. Ты должна будешь поступить в летное училище и выучить все то, что узнаешь после испытания. Если оно закончится для тебя благополучно.
Волшебник надсадно закашлял, и девочка обнаружила, что чуть не зазевалась. Окно горело справа. Справа тянулось и ответвление от основного пути. А перекресток остался в трех шагах позади.
Инга поспешно отступила и свернула на правильный путь, а потом посмотрела на волшебника.
- Холодно. Горло чего-то разболелось, - виновато сказал он, но в глазах так и сверкали озорные искры.
"Спасибо", - мысленно поблагодарила его Инга.
- А если я не стану учиться, - вдруг пришло в голову ей. - Зачем? Ведь знания и так будут у меня!
- Со временем забудутся, - вздохнул волшебник. - Но страшнее всего, что забудется и многое другое. Сегодняшняя ночь, к примеру. Райлана. Зумки. Путешествие под землей. Забудутся все те минуты, когда ты была летчицей. И справедливо: ведь летчица в тебе погаснет. Ты снова станешь самой обыкновенной девочкой, затем девушкой, женщиной, старушкой. Но летчицей ты уже не станешь никогда. Аванс - начало пути, запертого на странный замок. Возврат долга ключик к замку. Долги надо возвращать, даже если тебе кажется, что их давно простили.