От урагана была лишь одна польза: мощнейший порыв унес воронью стаю в сторону. Только поэтому четверка сумела беспрепятственно подлететь к замку. Башня, сложенная из громадных, грубо обтесанных камней, поросших темным мхом, величаво проплывала слева от Инги. Черные провалы окон недружелюбно оскалились стрелами узорных решеток. Правая башня вздымалась еще выше. Возле нее сейчас скользила Зумки. Райлана чуть поотстала. Зато Мария вырвалась вперед. Самая могучая башня пронзала небо прямо по курсу, но до нее еще было лететь и лететь. Просто поразительно, какая громадина получилась из неказистой сараюшки.
По двору, образованному треугольником башен, беспорядочно кружилось воронье. Немного, не более десятка. Видимо, все остальные воздушные силы мальчика со стеклянными глазами рассеял ветер. Увидев самолеты, вороны со злобным покаркиванием устремились наперерез. Самолеты летчиц ивовой эскадрильи выплюнули первые очереди светящихся трассеров. Инга не стреляла. Пальцы обхватили гашетку, но не могли нажать на кнопку. Летчицы не целились. Они надеялись распугать остатки вражеской армии выстрелами в воздух. Вороны взметнулись ввысь, а потом обрушились на самолеты. Инга увидела, как содрогнулся самолет Марии, как покрылось сеточкой трещин боковое стекло, как остановился пропеллер, замер, но потом, дернувшись, вновь превратился в почти невидимый диск. Пули следующей очереди пропахали холодный воздух. Два ворона рухнули вниз, еще девять попросту растворились. Остался один. Тот, что летел на Ингу.
Левая башня постепенно отдалялась. Ветер переменился и сносил зеленокрылые машины к правой. Хотелось зажмурить глаза. Хотелось повернуть. Хотелось сказать: "Все, хватит! Проживу как-нибудь и без красок!" Но Инга понимала, что остановиться уже невозможно. Ворон превратился в черное чудовище с кровавыми глазами, кривыми когтями и клювом, отлитым из металла. Он уже приблизился настолько, что девочка могла разглядеть щербинку на блестящей поверхности клюва. В голове бесконечно повторялась одна-единственная фраза: "Сорок свирепых волков было у Бастинды, и сорок раз поднимал Железный Дровосек свой топор. И когда он поднял его в сорок первый раз, ни одного волка не осталось в живых: все они лежали у ног Железного Дровосека".
Инга дорого бы дала за то, чтобы сейчас здесь оказался Дровосек из книжки. Но Дровосек и его знаменитый топор находились сейчас весьма далеко. Зато Инга сидела в настоящем боевом самолете, а рука лежала на удобной ручке гашетки с кнопкой, которую следовало нажать как можно скорее. И если Железный Дровосек убивал волков, чтобы вернуть домой девочку Элли, то Инга тоже должна стрелять в воронов, охранявших замок, где жил тот, что обманом выменял у ней краски мира. Дождавшись, когда взъерошившаяся грудь ворона окажется в перекрестье прицела, девочка нажала на кнопку. Глаза она все-таки зажмурила.
- Молодец, Ингочка, - раздался голосок Райланы. - Так держать.
- Инга, следи за башней, следи за башней, - напомнила Мария.
Инга наклонила самолет и увидела, как сбитый ей ворон, беспомощно кувыркаясь, упал в сизый туман, окутавший двор замка. Внимание девочки снова переключилось на левую башню.
И вовремя!
Из уродливого пролома посыпались вороны. Много. Целая стая. Ничуть не меньше, чем та, что унес ветер. Инга сжалась от страха и выпустила гашетку. Она подумала, что нипочем не справится с такой уймой воронов. И еще она подумала, что летчицы непременно придут ей на помощь.
Мгновенного взгляда направо хватило, чтобы понять свою ошибку. Из второй башни вылетела еще более многочисленная стая. А потом Инга совсем перепугалась: горел самолет Райланы.
Армия левой башни нападала полумесяцем. Чуть поодаль держался ворон-одиночка, видимо, ее предводитель. Развернув самолет носом к башне, Инга попятилась, чтобы дистанция между ней и врагами сокращалась как можно медленнее. Стрекотал пулемет, вороны падали, а чаще растворялись, но девочке казалось, что меньше их не становится. Где-то позади надвигалась громада правой башни. Хотелось обернуться, потому что самолет мог врезаться в серые камни в любую секунду. Но оборачиваться было некогда. Инга ловила в перекрестье прицела очередного врага и нажимала на кнопку.
Плавное парение предводителя прервалось скачком. Из ворона посыпались перья как из порванной подушки. А три ближайших к нему соратника исчезли. Еще один ворон кувыркнулся вниз. Полумесяц распался. Его остатки принялись позорно удирать к своему пристанищу. Инга не верила в удачу. Разъяренным зверем ревел двигатель, утаскивая ее все дальше назад, дробно стучал пулемет, и все меньше становилось ворон в морозном небе.
Тогда Инга увидела самолеты, заходящие справа. Все три. Боевая машина Райланы почернела, но держалась молодцом. Суровый ветер оказал нежданную услугу: сбил пламя. На сердце у Инги сразу стало легко и спокойно. Зумки приветственно покачала крыльями своего самолета.
- Пробились, - подвела итоги Мария. - Но бой еще не закончен.
Инга взглянула наверх и удивилась, как высоко успело подняться солнце. И только потом она поняла, что солнце давно исчезло. Почти в самом зените сияла полная луна, освещая прохладным светом поле битвы.
Глава двадцать вторая
Драконы
- Бой еще не закончен, - сказала Мария. - Курс на главную башню.
Самолеты подлетали к первому бастиону крепостных укреплений, кольцами вздымающихся вокруг башни. Вороны суматошно кружились вблизи, но напасть не рискнули. А после неудачной атаки трех громил, расстрелянных в упор, мелкое воронье заметно увеличило дистанцию. Погибло не менее полусотни пернатых. Но сколько из них настоящих, а сколько - призрачных отражений, никто не знал. Летчицы хранили молчание.
Стены второго бастиона пестрели бойницами. Черными снарядами оттуда вылетали вороны, нацелившиеся клювами на зеленые самолеты. Безвольными комками они падали вниз или исчезали. До намеченной цели не долетел никто.
Вороненок сидел на самом верху. Видимо, он спал и, лишь заслышав гул двигателей, встрепенулся. Приоткрылся блестящий глаз и уставился на Ингу. После птенец принялся расхаживать по стене. Вид его выражал такое презрение, что девочке оставалось лишь удивляться, почему вороненок не плюется и не ругается нехорошими словами. Девочка направила самолет прямо на маленькую птицу, словно собиралась протаранить его и сбросить со стены. Птенец повернулся к летчице клювом и, нагло расставив ноги, замер в ожидании. По неведомой причине Инга смутилась, обогнула нахальную птицу и понеслась к третьему бастиону.