- Назад, - вопль Зумки был такой силы, что Инга не могла сказать: то ли это он отбросил самолет от карниза, то ли она сама, повинуясь приказу, успела увести машину от очередной опасности.
Ветер разогнал сизый туман на дворцовой площади. По квадратикам мостовой, лязгая, ползли толстые звенья цепи, оставляя масляные разводы. В самом центре площади раскрывались деревянные створки громадного люка. Из кромешного мрака выскальзывало змеиное тело, покрытое чешуей, усеянной светящимися точками.
- Не крылатый, - просвистел облегченный выдох Зумки.
На подмогу дракону спешили вороны. Пока они казались черными точками, но совсем скоро могли превратиться в грозных птиц с клювами, без труда вспарывающими обшивку фюзеляжа.
- Прикрывай, Инга, - скомандовала Райлана.
Две летчицы сверзились на своих машинах к мостовой и принялись поливать выползающее чудовище трассерами. Бесполезно. Пули звонко цокали по чешуе и отскакивали во тьму. Инга осталась наверху. Она зорко следила за приближающим вороньем и отпугивала короткими очередями посмевших сунуться слишком близко.
Дракон изловчился, завалился на бок и попробовал когтистой лапой ухватить самолет Райланы. Вслед за лапой ввысь метнулась и голова. Второй дракон обладал всего одним рогом, непослушным вихром, выпирающим из раздвинувшейся чешуи на затылке. Подрагивающие уши напоминали крылья летучих мышей. Надбровные дуги мрачно нависали над глазами, которые злобно пылали во тьме, как преддверие лесного пожара. Влажные волосатые ноздри морщились, втягивая в себя запахи ночного боя. А впереди всего скалилась крокодилья пасть.
Райлана вовсе не желала закончить полет в лапах безобразного чудовища. Она мгновенно набрала высоту, а тем временем Зумки, чуть не касаясь земли, пролетела вдоль светлого, ничем не защищенного брюха. Со стволов пулемета срывались колючие светлые точки.
Дракон дернулся от боли, на спине у него вырос щетинчатый гребень и снова исчез. Монстр извернулся по-змеиному и вознамерился наказать Зумки. Теперь брюхо поступило в полное распоряжение Райланы, которая не замедлила выпустить по дракону веер очередей. Чудовище взвизгнуло и разом утратило интерес к летчицам. Пули, вонзившиеся в тело, жгли неимоверно. Дракон попытался их выгрызть, словно надоедливых блох, а затем, ожесточившись, принялся выжигать каждую ранку в отдельности. И вдруг он вспыхнул. Корчась от боли, чудище поспешило к квадратному отверстию. Побег уже совсем было удался, как тело внезапно содрогнулось в конвульсиях. Тяжелая голова приподнялась в последний раз, раскаленные угли погасли, челюсти захлопнулись и тяжело ударили по краю люка, а потом медленно соскользнули во тьму. Голова утянула за собой длинное, объятое дрожащим пламенем тело. Жив ли еще был дракон - неизвестно. Но опасности, это точно, он уже никакой не представлял.
Дворцовые ворота словно ждали, когда маленькие самолеты опустятся к их подножию.
Когда девочка уже уверилась в полной победе, сквозь писки и треск в шлемофоне пробился голос Зумки.
- Только этих чертяк нам и не доставало, - ругнулась пушистая красавица.
Все оставшееся позади воронье спрессовалось в огромную тучу и теперь неумолимо приближалось. Ситуация мгновенно изменилась. Перед дворцовыми дверями выстроилась шеренга воронов. На верхушку карниза, туда, где располагался потрескавшийся каменный шар, опустился громадный ворон. На его шее посверкивала толстая золотая цепь. Глаза гранеными сапфирами смотрели на чужаков. К месту схватки прибыл вожак стаи.
Глава двадцать третья
Хитрый маневр Зумки
Инга совсем растерялась. Но Зумки и Райлана и виду не подали, что произошло нечто ужасное. Пули светлячками вспороли ночную тьму. Шеренга ворон слажено поднялась и выстроилась в крест. Похоже, что она состояла из ветеранов вороньих битв, настолько веяло от нее уверенностью и невозмутимостью.
Насмешливое многоголосое карканье наплывало сзади вместе с воронами, изготовившимися к новой атаке.
- Берем влево, - распорядилась Зумки. - Когда окажетесь между центральной и левой башнями, резко уходим вниз.
Инга, опасливо посматривая на грозный крест, изменила маршрут. Теперь она поняла задумку пушистой летчицы. Воронья стая неминуемо врежется в отряд ветеранов, а летчицы ивовой эскадрильи успеют уйти из-под удара.
Только что высотомер напоминал часы, на которых замерло полседьмого. Но стрелки уже закрутились обратно. Длинная превратилась в едва видимый диск. Короткая щелчками сбавляла тысячи. Метры едва успевали выпрыгивать из под самолета, стрелой несущегося к земле. Инга почувствовала, как живот будто приклеился к спине, а сердце захолонуло, словно девочка оказалась в кабинке американских горок. Только падение чересчур затягивалось. Самолет подлетел к серым стенам. Башня, как космическая ракета, взлетала в небо. Инга снова могла различить огромные древние камни, изъязвленные щербинами и порослями мха. Очень хотелось заглянуть хотя бы в одно окно, но те стремительно уносились ввысь.
Сокрушающий порыв ветра налетел из-за массивного здания башни. Секундой раньше черный крест взметнулся прямо к шпилю, ловко увернувшись от столкновения с пернатой армадой. Искусством воздушного боя крылатые ветераны владели не хуже летчиц ивовой эскадрильи. Зато прочей вороньей братии пришлось несладко. Ветер разметал и без того нестройные ряды, швырнул десяток неудачников к башне и размазал по стенам, а остальные так и не сумели развернуться, и попали под пулеметный огонь зеленых самолетов.
Но воронов было слишком много. Кое-как выправив курс, они спикировали на ивовую эскадрилью. А сверху беспощадными камнями падал отряд ветеранов. Клещи захлопывались.
- Займусь главарем, - буркнула Зумки и неожиданно бросилась наперерез черному кресту. Тот словно готовился к внезапному нападению и позволил ветру унести его к обломкам центральной башни. Затем грозные вороны бросились вдогонку за одиноким самолетиком. Ни один не удержался от соблазна клюнуть искорку, сверкающую в лучах Луны, словно серебристый фонарик елочной гирлянды. Ветераны настолько уверились в себе, что отказались от призрачных копий. Всего пять врагов летело за Зумки, но каждый стоил десятка обычных воронов. Заложив мертвую петлю, Зумки короткой очередью выбила из креста центрального бойца, который перешел на полет ломаными зигзагами, а потом по широкой дуге устремился к обломкам башни.