Беше постигнал всичко това. И неочаквано при тази мисъл объркването му се замени с гняв (гневът все още беше негов приятел), защото беше понижен. Освободен, без никакво обяснение, от всякакви отговорности и изпратен на далечен, маловажен свят да действа като бавачка или изповедник на някого, десет години по-млад от него.
„И кой е Макс Пери? Защо е толкова важен?“
Този въпрос зададе по време на първия си брифинг, веднага след като планетният дублет на Добел стана за него повече от име. Защото Добел беше незначително място. Неговият планетен дублет, Опал7 и Куейк8, обикалящи около звезда от втори клас от главните центрове на местния спирален клон, бяха почти толкова бедни, колкото и Тюфел.
Сколуърлд, Дезолейшън, Тюфел, Стикс, Колдрън — понякога на Ребка му се струваше, че бедността беше единствената връзка между тях, едничкото общо, което държеше световете на Фемъс Съркъл заедно, отделени от по-богатите им съседи. Според сведенията Добел беше достоен за член на този клуб.
Беше му дадено досието на Пери да го разучи през свободното си време. Типично за него, Ханс Ребка веднага го прегледа. Не представляваше голям интерес. Макс Пери имаше същия скромен произход като самия Ребка. Беше беглец от Сколуърлд и подобно на Ребка бързо беше прогресирал и очевидно достигнал до самия връх в управлението на Съркъл. Като част от общия план за подготовка на бъдещи лидери, той бе изпратен за една година на Добел.
И вече седем години стоеше там. Когато му предложили повишение, той отказал. Бил упражнен натиск, за да го принудят да напусне системата Добел, но Пери не се поддал.
— Една голяма инвестиция замразена — прошепна далечният глас отвъд звездите. — Готвили сме го в продължение на много години. Искаме направената в него инвестиция да се възвърне… както ти я възвърна. Изясни причината за неговите проблеми. Убеди го да се върне или най-малкото да ни обясни защо отказва. Той пренебрегна нареждане от центъра. Опал и Куейк имат голяма нужда от хора, а законите на Добел забраняват екстрадирането.
— Той няма да ми каже нищо. И защо трябва да ми казва?
— Ти ще отидеш на Добел като негов контрольор. Ние се погрижихме в управляващата олигархия да бъде създадена такава длъжност. Ти ще я заемеш. Решихме, че Пери няма да разкрие мотивите си току-така. Вече сме пробвали. Използвай собствената си изобретателност и проницателност — гласът замълча. — Дори гнева.
— Аз не съм ядосан на Пери — Ребка зададе още въпроси, но отговорите не внесоха никаква яснота. Назначението беше безсмислено. Централният комитет на Фемъс Съркъл можеше да прахосва ресурсите си, щом така е решил, но беше глупаво същото да прави и Ребка с таланта си — на него му липсваше фалшива скромност — там, където един психиатър вероятно щеше да има много по-голям успех. А може би вече са опитвали и не са успели?
Ханс Ребка слезе от койката и отиде до прозореца. Той погледна нагоре. След три дни пътуване през възлите на мрежата Боуз и един финален етап в подсъзнателно състояние най-накрая той беше кацнал на полусферата Старсайд на Опал. Но името „Старсайд“9 беше лоша шега — дори преди зазоряване не се виждаше никаква звезда. По това време на годината, когато летният прилив наближаваше, облаците над Опал рядко се разкъсваха. Когато се озоваха близо до планетата, той не видя нищо, освен еднообразен, светещ глобус. Цялата планета беше вода и когато Добел се завърти и се приближи до главната си планета10, Мандъл, вълните на летния прилив достигат своя максимум и океаните на Опал не виждат слънце. Тогава безопасността се осигурява единствено със слингове — естествени плаващи санове от пръст и растителност, които се движат по повърхността на Опал под действие на ветровете и приливите.
Най-големите слингове бяха широки стотици километри. Космодрумът на Старсайд беше разположен на един от най-големите. Въпреки това Ребка се чудеше как ще оцелее, когато дойдат най-силните приливни вълни.