Внезапно переменившийся ветер подсказал носорогу о приближении врага. Ожегов даже не смог рассмотреть его, настолько молниеносным был его прыжок. Казалось, просто легкая, рваная тень взметнулась над беспокойно топтавшимся животным, но грозный рев показал, что враг не промахнулся, и удар его был точным. Огромный, похожий на пантеру, зверь впился в шею животного и рвал ее острыми клыками.
Огромный, похожий на пантеру зверь впился в шею животного.
Носорог замотал головой, разбрызгивая далеко вокруг фонтаны крови, но сбросить противника с шеи не мог. Черная пантера крепко оседлала его, стремясь скорее прогрызть толстую кожу.
Тогда многотонная туша вдруг рухнула и начала кататься по земле, чтобы тяжестью своей раздавить противника. Прием этот, очевидно, был хорошо знаком пантере, потому что она тут же выпустила добычу и, как пружина, метнулась в сторону, описывая вокруг разъяренного животного большие круги и выискивая места, откуда можно было бы еще раз безопасно напасть.
Андрей Дмитриевич понимал, что неповоротливое животное было безоружным против железных когтей и длинных саблевидных клыков хищника. Борьба должна была вот-вот закончиться, и он следил за ней, затаив дыхание.
Животное встало, нацелив на врага свое единственное оружие — острый полутораметровый рог. Но пантера сделала обманное движение, и, пока носорог повернулся, снова оказалась у него на загривке.
Грозный рев, топот и острый запах крови привлекли к месту схватки десятки хищников помельче. Ожегов видел, как наблюдали они с почтительного расстояния за борьбой, уверенные, что, кто бы ни вышел победителем в этом поединке, им тоже кое-что перепадет. В основном, это были грязно-бурые пятнистые животные, похожие на волков, с сильно вытянутыми пастями, усеянными острыми клыками. Глаза их горели голодными, зловещими огоньками.
Пантера уже торжествовала победу. Животное, отчаянно тряся головой, неуклюже топталось на месте, не в силах сбросить врага. Опьяненный успехом, хищник всего на какое-то мгновение потерял бдительность и тут же оказался под ногами носорога.
Ожегов вздрогнул — положение изменилось. Взбешенное от нестерпимой боли многотонное чудовище топтало своего врага, и через несколько секунд от хищника осталось только темно-бурое, вбитое в землю, пятно.
Расправившись с пантерой, животное издало торжествующий рев и тяжело рухнуло на землю. А через минуту его уже окружили звери, похожие на волков. Трусливые и жадные, они рвали поверженного исполина, к которому в иное время не решились бы даже приблизиться, и жалобный рев его, похожий на стон, уже не тревожил их.
Этого Ожегов вынести не мог. Выхватив из-за пояса К-лучевой пистолет, он провел смертоносным лучом по хищникам, сгрудившимся у животного. Вокруг него тут же выросла гора обугленных трупов.
Потрясенный зрелищем схватки, Ожегов медленно побрел к озеру, чтобы у светло- малиновой воды отдохнуть и собраться с мыслями. Планета изобиловала злыми и хищными зверями. Несмотря на сверхпрочный скафандр и грозное оружие, надо было соблюдать осторожность. Под многотонной тушей такого животного скафандр мог лопнуть, как скорлупа ореха.
Короткий день близился к концу, когда Андрей Дмитриевич добрался до озера. Осмотр его он решил отложить на завтра. Высокие утесы, громоздившиеся на берегу, затрудняли движение, а прожектор он включать не хотел, чтобы не привлечь внимание хищников, по ночам выходивших на охоту. Еще засветло Ожегов увидел на берегу озера под одиноким утесом узкий вход в пещеру и решил заночевать в ней.
Осторожно пробравшись по тесной штольне, Ожегов включил прожектор. Перед ним лежало просторное сводчатое помещение, образовавшееся, очевидно, в результате сдвига земной коры. Темный круг в центре привлек внимание Андрея Дмитриевича. Подойдя к нему, Ожегов вскрикнул.
Перед ним лежало кострище. В нем тлели куски какого-то серебристого металла.
Рядом с кострищем Ожегов увидел груду такого же металла, половину туши какого-то животного, груду обглоданных костей и наваленные шкуры неизвестных зверей.
Сомнений не оставалось — не больше часа тому назад здесь были люди.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Люди?! • При свете костра. • Встреча. • В плену пигмеев. • Схватка в ущелье. • Снова в плену. • Привал
Люди на неведомой планете? Люди, способные жить при таком незначительном количестве кислорода в воздухе? В первое мгновение все это показалось Ожегову каким-то фантастическим сном. Но куски металла, неярко мерцавшие в кострище, обглоданные кости в углу и недоеденное мясо говорили о том, что это не сон, что приспособляемость организма к окружающим условиям необычайно, удивительно велика.