Костер разжигал вождь. Из сумочки, прикрепленной к левому бедру, он достал два плоских камня, с силой ударил ими, и рой искр обрушился на мелко искрошенный серебристый металл, который Ожегов уже видел минувшей ночью. Металл начал тлеть и вскоре, раздуваемый могучими легкими людей, вспыхнул трепетным огоньком.
Ожегов с интересом наблюдал за тем, как дикари разделывали острыми каменными пластинками добычу. Огромный бык, с короткими, толстыми, словно столбы, ногами и вытянутой далеко вперед клинообразной мордой, был разрублен на части там, где его убили охотники. Сейчас воины отрезали длинные тонкие полоски и поджаривали их на жарком пламени.
Несколько, видимо, наиболее лакомых кусков вождь сам вырезал из части туши, лежавшей перед ним, поджарил их и протянул Ожегову, сидевшему у огня на плоском камне. Когда Ожегов отрицательно покачал головой, вождь, с недоумением посмотрев на него, отложил мясо в сторону, снова скрестил над головой руки и сам принялся за еду.
Среди дикарей было немало раненых. Сейчас, поев, они замазывали кровоточащие раны какой-то темной, плотно присыхавшей к телу массой. Андрей Дмитриевич вспомнил о корабельной аптеке и пожалел, что не захватил с собой никаких медикаментов — как быстро и легко мог бы он сейчас облегчить страдания своих новых друзей!
Пиршество окончилось, и утомленные битвой и тяжелым переходом дикари легли у костра ногами к догорающему огню и уснули. Только часовые у входа бодрствовали. Сжимая в руках легкие дротики и переступая с ноги на ногу, они упорно, боролись с дремотой, настороженно прислушиваясь к черной тишине, царившей за входом.
Ожегов, положив под голову плоский камень, на котором он сидел, тоже прилег, но не у костра, а в дальнем углу пещеры. Убаюканный негромким шорохом волн, доносившимся от озера, он вскоре уснул.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Привидение малинового озера. • За мгновение до смерти. • Победа. • В глубь планеты
Сколько он спал, — труд но было сказать — может, два часа, а может, двадцать минут, когда крики ужаса и тяжелые стоны заставили его вскочить со своего жесткого ложа… В первое мгновение Ожегов ничего не мог понять — костер погас, непроглядная ночь стояла в пещере. В фиолетовой черноте можно было только различить смутные очертания толпы людей, мечущихся из одного угла пещеры в другой, давящих друг друга и оглашавших все вокруг страшными криками отчаяния и животного страха.
В следующее мгновение он увидел, что по всей пещере шевелятся фосфоресцирующие светло-красные нити, проникая в каждый уголок пространства.
Ожегов включил прожектор. Молочно-белый свет залил пещеру, и то, что он увидел в ней, заставило его стремительно потянуться к рукоятке пистолета.
Гигантское существо, порожденное неведомыми глубинами малинового озера, напало на беззащитных людей, заперев их под каменными сводами пещеры.
Гигантское существо, порожденное неведомыми глубинами малинового озера, напало на беззащитных людей, заперев их под каменными сводами пещеры.
Десятки рук его — длинных темно-бурых змей с крохотными головками-присосками, на которых горели злобным огнем рубиновые точки, метались по пещере, словно принюхиваясь к чему-то. Нащупав жертву, щупальцы мгновенно, словно тугая пружина, обвивались вокруг ее, сокрушая и дробя кости захлебывающегося от крика человека, и утаскивали к выходу. Там, заполнив все пространство, тяжело колыхалась расплывчатая студенистая масса тела чудовища, сухо щелкавшего клювом огромной пасти.
Луч белого света, который еще никогда не освещал планету, ошеломил, парализовал чудовище, огромные щупальцы его замерли на скользких от крови камнях, не выпуская свою добычу. Дикари, сраженные этой новой, неведомой опасностью, упали на землю. Ожегов взглянул на них и от изумления ахнул: в белом свете тела дикарей стали голубыми. Но долго удивляться Ожегову не пришлось. Со свистом разрезая воздух, от тела исполинского чудовища отделился темно-бурый жгут, толщиной в руку, и могучим ударом в грудь сбил его с ног.
Словно увидев в нем главного своего врага, все щупальцы чудовища метнулись к нему. И Андрей Дмитриевич еще не успел опомниться, как оказался спеленатым ими по рукам и ногам. Сила щупальцев была так велика, что Ожегову казалось, что, даже несмотря на скафандр, он ощущает, как у него трещат кости.