Более десятилетия изучал астроном Сирасколию.
Он установил, что ее объем всего на четверть превышает объем Земли, что Сирасколия имеет мощную атмосферу, предохраняющую ее от жестких излучений Космоса. Будучи удаленной от своего Солнца всего на 220 миллионов километров, она получает достаточно света и тепла. Незначительное наклонение оси планеты к плоскости ее орбиты должно было вызвать на Сирасколии смену времен года: суточный оборот вокруг своей оси она совершает за 38 часов, вокруг двойной звезды — Солнца — за 823 земных суток.
И Виктор Петрович сделал вывод, что на Сирасколии сила тяжести, атмосферное давление и температура близки к земным. А значит, на планете должны быть все условия для появления живых существ, родственных человеку, потому что по возрасту Сирасколия намного превосходила Землю.
Открытие Сергеева вызвало огромный интерес.
Семь лет спустя была предпринята первая попытка достигнуть Сирасколии. Ионный звездолет «Надежда», стартовал с космодрома Луны. Экспедицию возглавил Виктор Сергеев.
Двигаясь со скоростью 280 тысяч километров в секунду, «Надежда» должна была совершить путешествие на Сирасколию и обратно за сорок зависимых лет. За эти сорок лет должны были пролететь два земных века для членов экспедиции. Но звездолет на Землю не вернулся.
Напрасно были нацелены в небо мощные радиоприемные установки и телескопы. Напрасно Земля ежедневно посылала радиосигналы, разыскивая своих отважных сыновей. «Надежда» бесследно исчезла в черных просторах Вселенной.
Но человечество не теряло надежды достичь Сирасколии. За двести лет наука и техника на Земле совершили гигантский прыжок вперед. На Сирасколию была направлена вторая экспедиция. Ее постигла судьба первой.
Тогда и возникло предположение, что звездная система Омеги состоит из антиматерии[2], что это — антимир, куда никогда не сможет проникнуть человек.
Вопрос о полете на Сирасколию был похоронен на долгие годы.
Около десяти лет неутомимо добивался Андрей Дмитриевич разрешения на третью экспедицию. Он считал, что катастрофа постигла предыдущие звездолеты не потому, что они встретились с антиматерией, а потому, что были технически несовершенны, недостаточно мощны для того, чтобы преодолеть головокружительное расстояние, отделяющее планету Сирасколия от Земли. Наконец, звездолеты могли погибнуть от столкновения с метеоритами, которых, по наблюдениям и расчетам астрономов, было в этом районе Галактики очень много.
Около десяти лет борьбы…
Как Андрей Дмитриевич и ожидал, путь к Сирасколии закрывала область необычайного скопления осколков каких-то неизвестных планет, погибших миллионы лет назад. Эти осколки, занимая площадь поперечником в десятки световых лет, мчались по сложной завихряющей спирали с колоссальной скоростью и обладали могучей силой притяжения. «Малахит» почувствовал ее задолго до приближения к зоне: чуткие приборы предупредили Андрея Дмитриевича, что звездолет вдруг стал стремительно набирать скорость. Только переключив все двигатели на торможение, удалось спасти корабль от верной гибели. Перегрузка, создавшаяся при резком торможении, едва не стоила жизни членам экипажа.
Причина гибели «Надежды» и «Луча» была разгадана.
Попав в гравитационное поле[3], они не смогли вырваться из цепкого плена «зоны неприступности». Поток осколков разрушил обшивку кораблей, превратил их в мельчайшие частички космической пыли еще до того, как астронавты могли успеть послать радиограмму о бедствии.
Несложные расчеты показали, что пробиться через «зону неприступности» невозможно. Андрей Дмитриевич собрал экипаж на совещание!
— Мне кажется, что скопление осколков неоднородно. Где-то должна быть область раскаленных газов, — сказал он. — Обойти «зону неприступности» мы не сможем. Надо найти газовый поток и попытаться пробиться сквозь него. Иного выхода, по-моему, нет.
Соколов утвердительно кивнул.
— Да, возвращаться ни с чем нам нельзя. Но и поиски прохода могут затянуться. Боюсь, что не хватит горючего. По крайней мере на обратный путь. А до Сирасколии при интенсивном торможении еще около пяти лет пути.
— Во всяком случае, дней десять поискать проход следует, — встал со своего места Бахтин. — Если мы доберемся до Сирасколии, не думаю, чтобы мы не смогли пополнить там запасы горючего.
Двенадцать дней искал «Малахит» проход в «зоне неприступности». Он легко скользил в черном океане Космоса, прощупывая высокочувствительными приборами его просторы. Фотонный двигатель, вынесенный далеко назад, чтобы уберечь экипаж от губительного действия излучения и соединявшийся с кораблем трубой-туннелем, по которой двигался скоростной лифт, делал корабль похожим на гигантскую трубу-веретено.
2
Антиматерия. — Все, что имеется на Земле, в том числе и сама Земля, построено из мельчайших частиц — атомов. Антивещество (антиматерия) тоже состоит из атомов. Но атомы «земные» и атомы антивещества — непримиримые враги. При сближении двух таких частиц происходит их распад, взрыв. Значит, и ракета, сделанная из земного вещества, попав на планету, состоящую из антивещества, взорвется.
