— Что, в библиотеке Обители так много женских романов?
— Как ты догадался?
— Н-да, пожалуй, Лаэлия здесь надолго задержится…
— Я уже все перечитала, — бодро отрапортовала Аталь. — И если ты меня здесь оставишь, торжественно обещаю потом каждый день устраивать литературные вечера и подробненько пересказывать сюжет каждой книжки. Так и знай. С детальным описанием белокурых прекрасных дев и гадких, но милых, злодеев-обольстителей! Кстати, они практически через одного темноволосы и зеленоглазы. И тщательно скрывают своё королевское происхождение. Тебе обязательно понравится.
— О, нет! Только не говори, что ты в меня влюбилась, начитавшись романов, — содрогнулся Кристарн.
— Разве тебе не нравится быть воплощением моих романтических фантазий? — сделала удивлённые глаза Аталь и расхохоталась, глядя как опасливо отодвигается от неё тёмный.
— Боюсь не соответствовать столь высоким критериям.
— Не волнуйся, — обнадёжила его девушка, — по основным ты как раз проходишь: зелёные глаза, прекрасная фигура, красивое лицо и — самое главное — ты нагло утаивал от меня свою повелительскую сущность!
— То есть, если тебя поцеловать, ты, по законам жанра, упадёшь в обморок от счастья, и можно, пользуясь твоим состоянием, потихонечку сбежать? — понадеялся Кристарн, выразительно глядя в сторону двери.
— Ну что ты, романтичным героям совсем не так положено реагировать на беспомощное состояние юных дев.
— Аль, я потом прореагирую, — Крис легонько поцеловал смеющиеся губы и с сожалением констатировал: — Надо же, никакого обморока. Продолжай рассказывать. Мне твоё сопливое детство гораздо интереснее, чем кошмарные литературные предпочтения. А я пока так и не узнал, почему ты решила посвятить жизнь спасению сирых, убогих, несчастных и принцев.
— Да ничего никому я не посвящала. Просто достала своим любопытством бедолагу Анрэя, что он хотя бы во мне перестал видеть врага.
— О, в это я охотно верю!
— Будешь перебивать — вернёмся к разговору о романтичных героях. В общем, я не отцеплялась от этого неправильного принца, и мы как-то совершенно незаметно подружились. Он даже признался в страшном секрете: оказалось потому, что Реинир ждал совершеннолетия, чтобы на нём испытать изобретённый ритуал бессмертия. Нет, деталей я не знаю.
Первая попытка была неудачной, поэтому Анэ практически ничего не помнит из самого ритуала. Мол, темно, страшно и очень больно. Тогда он и получил откат в виде неизлечимой болезни, а Реинир решил, что нужно подождать, пока Дар сына немного окрепнет и войдёт в силу. Только поэтому его единственный наследник был жив и даже учился в Школе магии — Реинир не хотел рисковать собой, а магов королевской крови больше не было. После этого рассказа я сразу поняла, что хочу стать целительницей. Самой лучшей. Чтобы суметь уберечь от любого недуга и когда-нибудь сотворить такую защиту, которую ни одно чудовище не пробьёт…
— Короче говоря — любовь способна творить чудеса, да? — невесело уточнил Кристарн.
— Крис, мне было десять лет. Какая любовь? Это чувство называется сострадание. И понимание, что не у всех жизнь — сдобная булочка с сахарным сиропом. И ещё немножечко радости оттого, что в моих силах сделать мир хоть чуточку светлее, хотя бы для одного человека. А потом ещё для одного, и ещё…
И мой Дар словно ждал выбора пути — я начала творить заклинания. Сначала простенькие, затем — сложнее, потом — доросла до экспериментов со щитами и эльфийской магии… Поэтому я точно знаю, что действую правильно, иначе мой Дар так и оставался бы на уровне каменного топора.
Понимаешь, ведь лично мне ничего не нужно. У меня всё есть. Любящие родители, дом, где меня всегда ждут, работа, которую я обожаю, друг, которому я доверяю, и ты… Может, мне изначально было дано так много, чтобы я могла поделиться? Отдать кусочек своего тепла и света тому, кому он нужен?
— Угу. То-то, вижу, многие это оценили!
— Да разве это имеет значение? Важен сам поступок. Ведь даже если человек неспособен банально поблагодарить, это не значит, что он не запомнил сам факт — кто-то когда-то пытался ему помочь. Просто так. Ничего взамен не требуя. Тьфу ты, ну не знаю, как объяснить словами то, что чувствую!
Кристарн легонько подцепил пальцем её подбородок и заглянул в глаза.
— Я слышу. И я понял. Больше, чем ты думаешь.
— Да? Искренне тебе завидую! — облегчённо выдохнула девушка, досадуя на своё косноязычие.
— Да. Из тебя получится не только неважный поэт, но и ужасный писатель романов. Но, признаться, меня это радует, — не давая ей возразить, добавил уже серьёзно: — Здорово, что вместо избалованной девчонки с бриллиантами на бантах (это ж надо было додуматься!) ты стала такой, какая есть. Ещё я оценил тонкий намёк-пожелание, чтобы я срочно возлюбил твоего короля и перестал к нему цепляться, а не то у тебя снова взыграет инстинкт защитника, да?
— А тебе он по-прежнему не нравится? — задумчиво прикусила губу Аталь.
— Я уже говорил. Как человеческий король — он меня вполне устраивает. На большее — не рассчитывай, — пожал плечами Кристарн.
— Тебя что, светлые завербовали в свою веру? — подозрительно уточнила девушка. — Теперь любое отклонение от идеального совершенства будет удручающе печалить и отвергаться в принципе?
— И не надейся, милая. Я — тёмный, и поступаю так, как считаю нужным, а не по каким-то там эталонам и непонятно кем придуманным правилам. А ещё я собственник и эгоист. Поэтому никогда и никому не позволю отобрать или обидеть то, что считаю своим — мою семью, моих друзей, мой народ. И, прежде всего…
— Надеюсь, меня?
— Нет, себя! — рассмеялся дроу и нежно взял её лицо в ладони. — А ты — самая лучшая, светлая и любимая часть меня. Если бы тебя ещё периодически не заносило так сильно…
Аталь лукаво прищурилась и быстро выпрямила ладонь, силовой волной опрокидывая улыбающегося нахала на кровать. Взметнулся заготовленный щит, и заранее сплетённое заклинание обездвиживания опутало мужчину. Девушка злодейски расхохоталась и с удобством уселась на поверженного противника, небрежно полируя ногти невесть откуда выхваченным кинжалом.
— Трепещи, подлый тёмный! Сейчас я над тобой зверски надругаюсь и страшными пытками вырву обещание никогда со мной не разлучаться.
Кристарн сосредоточился, сбросил заклинание и многообещающе улыбнулся. Девушка успела только нахмуриться, соображая, каким образом ему это удалось — на большее её не хватило, так как кинжал улетучился в неведомом направлении, а она сама, подхваченная твёрдой рукой, оказалась крепко прижатой к многострадальной кровати коварным манёвром тёмного эльфа.
— Можно, я буду сопротивляться? — прошептал дроу, едва касаясь её теплых губ.
— М-м, нет! Трепещи молча!
— Ладно. Трепещу. Тогда Оллари об отъезде говорить будешь ты.
— Теперь я знаю, чего боится Тёмный Повелитель! — воскликнула Аталь. — Моей мамы!
— Аль, единственное чего я боюсь — потерять тебя. Помни об этом, и не усложняй мне жизнь внезапными озарениями, гениальными идеями и дурацкими выходками! — сердито выпалил Кристарн и уже мягче добавил: — Пока не обсудишь их со мной. Обещаешь?
— Постараюсь.
— Аль, я прошу чего-то нереально сложного?
— В принципе, да. Невыполнимого обещания. Не могу же я пообещать тебе, что буду советоваться перед каждым поступком. А то мало ли, что ты сочтёшь гениальным, а что — дурацким…
Кристарн зарычал.
— Сейчас покусаю, вот честное слово.
Аталь улыбнулась и обхватила его за шею, заставляя наклониться поближе.
— Мы завтра отправимся в Тёмную Долину? — шепнула она, целуя его в шею.
— Да, — прикрыв глаза, согласился дроу.
— И ты меня познакомишь с Повелительницей? — уточнила девушка, нежно проводя пальчиками по твердой щеке.
— Да, — перехватывая её руку, признал Крис.
— И я увижу вампиров?