Они проскакали (хотя пролетели или проскользили гораздо больше подходило к описанию передвижения на Тени) ещё около часа, показавшегося девушке целой вечностью, когда небо стало быстро затягивать тучами. Луна, взглянув на такое безобразие, скрылась окончательно. Поднялся сильный ветер, и ехать стало совершенно не скучно, зато куда менее комфортно. С досадой глянув на небо, уже озарявшееся сполохами молний, дроу решительно свернул с дороги в лес. Отыскав место, где ветви деревьев переплетались погуще, он остановил Тень и, подав девушке руку, помог спешиться.
Копаясь в седельных сумках, Крис задумчиво спросил:
— Как ты относишься к перспективе промокнуть? На две наши персоны есть только один плащ.
Ветер притих, и на землю упали крупные первые капли дождя. Девушка дотронулась до дерева, под которым они стояли и, напрягая память, попыталась воспроизвести увиденное у Витаррэля заклинание. Капать перестало. Подняв голову, она увидела, что ветви сплелись ещё гуще, и теперь медленно опускались вниз, образуя подобие беседки. Вовремя. Уже через пару шагов дождь лил сплошной стеной, оставляя сухим лишь небольшой пятачок.
— Хорошо придумала, — похвалил Кристарн, вслед за девушкой ныряя в импровизированный шалаш. Тень, мягко фыркнула, коснувшись руки хозяина, и пропала в лесу.
— Куда это она? — удивлённо спросила Аталь, отодвинувшись подальше от тёмного и любопытно проводив взглядом его лошадь.
— Тень любит дождь и не боится промокнуть. А грязь к ней, почему-то, не липнет, иначе к утру у нас была бы симпатичная глиняная статуйка в полный лошадиный рост.
— Понятно. Кстати, игру в молчанку ты проиграл, — проинформировала его девушка, — только давай не будем начинать дополнительных раундов. Проиграл, так проиграл, ага?
— Иногда я перестаю тебя понимать, mi'ralli, — пожал плечами Кристарн, прислоняясь спиной к широкому стволу дерева.
— Хорошо, разжую помельче, специально для непонятливых дроу, — язвительно улыбнувшись, девушка присела рядом и продолжила: — После нашего отъезда с деревни ты и десятка слов не произнёс. Я думаю, если бы не дождь, скакать бы нам до утра в дружном молчании, да? Ты что, обиделся на меня за что-то?
Кристарн с изумлением посмотрел на девушку и рассмеялся так искренне и задорно, что даже дерево затряслось.
— Прости, — продолжил он, не без труда успокоившись, — но молчал я только потому, что мне сложно одновременно вести беседу, мысленно отслеживать наших спутников, контролировать дорогу, направление и делиться с Тенью силой, ведь двое наездников даже для неё тяжеловаты. Но сейчас я весь превратился в слух. О чём ты хотела поговорить?
Аталь смутилась, но под нарочито-внимательным взглядом зелёных глаз не выдержала и тоже рассмеялась, мысленно ругая себя. Надо же постоянно забывать, что имеешь дело не с человеком, а с эльфом, пусть даже и тёмным! Зато на душе стало светло и хорошо. Вот если бы ещё и тепло… Она поёжилась, пряча окоченевшие ладони под согнутые в коленях ноги. Переплетенные ветви неплохо защищали от ветра и дождя, но не от влажности, которая в сочетании с бодрящей температурой воздуха коварно намекала на неизбежность скорой простуды.
— Замёрзла? — сочувственно спросил дроу, придвигаясь поближе и закутываясь в плащ вместе с девушкой.
— Далеко нам осталось? Ты говорил, что мысленно отслеживал путь остальных, — целительница замерла под его рукой, как мышь под веником.
— Час — полтора езды. Но у них там тоже дождь, и лошади самые обыкновенные, так что, разрыв увеличиваться не будет. Только бы лить перестало, а то дорога размокнет до безобразия.
— Костёр бы развести. Сразу б теплее стало, только всё вокруг уже мокрое, — вздохнула Аталь. — Да и дерево, боюсь, ветки подберёт от живого огня…
Дроу, немного отстранившись от девушки, протянул ладонь над землёй, и произнёс несколько слов. Земля зашевелилась, словно трудолюбивый крот решил прямо здесь выбраться на свет. Вместо рыхлой кротовины появилась гладкая, тускло поблескивающая тёмно-коричневыми искрами сфера, от которой ощутимо повеяло теплом, как от накопивших жар углей костра.
— Всё что могу предложить. Подземный огонь. Согреться сможем, дров не нужно и не припалим себе никаких жизненно важных мест. А то сухой площади, конечно, маловато.
— Кристарн, ты просто молодец! Тепло то как! — солнечно улыбнулась девушка, протягивая озябшие руки к чуду эльфийской магии.
— Я ещё больше молодец, чем ты думаешь, — загадочно подмигнув, дроу выковырял из единственной седельной сумки флягу с вином. — Сейчас я его подогрею, и буду обменивать по глоточку на нужные мне сведения. Так что готовься.
— Ага, всегда готова. А ничего съестного ты не прихватил? — с любопытством сунула нос в сумку Аталь, но, к сожалению, ничего интересного там не обнаружила.
Дроу положил серебряную фляжку прямо на вызванный им огонь и через плечо насмешливо глянул на девушку.
— Я чего-то маленько не понял. Кто из нас хозяйка? Кто должен позаботиться о прокорме голодного мужчины в тёмном лесу? Между прочим, твоего мужа, пусть и формального! Ты же вроде как, не впервые путешествуешь, откуда такая неприспособленность?
Целительница немного смутилась, но честно ответила:
— Да вот так получилось. Во-первых, по лесам-полям я почти не ездила. Мелисса — лучший маг по перемещениям, которого я знаю. Она способна удержать массу ориентиров в голове, словно объехала весь мир и везде побывала. Поэтому мы открывали портал непосредственно в место назначения или рядом с ним. Во-вторых, я всегда могла вернуться во дворец, и вся королевская кухня была в моём распоряжении. В-третьих, я люблю готовить. Дома. А в походных условиях вершина моего кулинарного таланта — запечённая в золе картошка. Про охоту даже не заикайся. Единственный способ сделать из меня вегетарианку — это вручить трепыхающуюся дичь с условием — самой ободрать, разделать и съесть.
— Понятно. То есть, пока ты рядом, на охоту можно не ходить.
— Ну почему же, я с удовольствием попробую кулинарные шедевры эльфийской кухни. Вы же не поддерживаете вегетарианских убеждений братьев ваших светлых?
— Поддерживаем. Когда мяса поблизости нет и подстрелить его нечем, — усмехнулся Кристарн и попробовал вино, жалея, что необходимых приправ для полноценного «горячего пламени» не хватает. Применил охлаждающее заклинание для фляги, стараясь не переусердствовать и не остудить заодно и напиток. Протянув вино Аталь, присел рядышком, с неудовольствием заметив, что девушка снова осторожно отодвинулась от него к стенке шалаша, пытаясь увеличить крайне ограниченное расстояние. Уловил какой-то невнятный страх, и раздраженно сузил глаза: да сколько же можно его бояться! Он же дал Нерушимую клятву, что не причинит ей вреда, сколько можно об этом напоминать! Или его слово не перевешивает принадлежность к тёмным эльфам в глазах человеческой целительницы?
Она осторожно сделала глоток, другой и почувствовала, как тёплая волна разливается по всему телу, разогнав словно застывшую от холода кровь.
— Здорово! Не эльфийские вина, конечно, но зато тепло и не кисло, — блаженно прикрыв глаза, вернула фляжку дроу. Тот отхлебнул, и быстрым движением притянул к себе девушку, согревая и греясь одновременно. Аталь снова замерла, но руки не сбросила, здраво рассудив, что разбазаривать тепло из-за сомнительных моральных принципов не стоит.
— В чем дело, mi'ralli? Чего ты от меня шарахаешься? Боишься? — вкрадчиво поинтересовался шелковый голос уставшего теряться в догадках дроу.
— Боюсь. Но не тебя. И не желаю устраивать вскрытие моей тонкой и ранимой души, — попыталась отшутиться девушка и быстро перевела тему разговора, перехватив флягу. — Ну и что ты там хотел у меня выпытать? А то ещё немного вина, и я засну.