Даже эльфийский Дар этот демонов перстень смог поглотить. Да только подарок Тьмы оказался не по зубам хозяину колечка. Выпив силу Кристарна и не заметив, что получил в придачу Дар эмпатии, король Реинир отправился на массовую показательную казнь очередных неугодных короне повстанцев. И, не сумев защититься от чужой ненависти, боли, страха и отвращения, направленного к нему толпой, сошёл с ума. А сумасшедших магов сжигает их собственный, уже неконтролируемый Дар. Тогда взрывом освободившейся силы разнесло полдворца и всю многолюдную площадь. Реинир погиб, вместе с ним пропало и кольцо-артефакт…
— Ау, ты меня слышишь? — негромкий голос Аталь оторвал тёмного от тяжёлых воспоминаний.
— Нет, прости, задумался.
— Я спросила, как там Эшэри.
— Ему повезло, что ты смогла повторить Исцеление. Спасибо тебе от всей тёмно-эльфийской души. Три раза. Всегда так делай. Говорят, нам по статусу положено любить жертвоприношения.
Аталь подозрительно глянула на дроу и проворчала:
— Давай опустим бурные изъявления твоей неискренней благодарности. Я умею рассчитывать силу, и без твоей помощи Исцеление просто бы не потянула. Так что на жертву немного недотягиваю. И одно спасибо можешь оставить себе. А то и все три. Уверена, без меня вы не сунулись бы в это болото (в прямом и переносном смысле).
— Перестань, — поморщился Крис. — Неприятно осознавать, но не знаю, что бы я смог противопоставить этому чуду болотному, напади оно на нас вчера, когда ты открывала новые горизонты в дегустации спиртовых настоек. И это мне не нравится.
— Тебе завидно, да? — попыталась подколоть девушка, но Кристарн не отозвался на шутку.
— Мне непонятно. Подумай сама — мы с Эшэри были на том призрачном болоте. Почему оно не напало? Как отреагировал бы я — не знаю, должно быть, тоже заснул. И, уверяю, из моих снов материализовались бы отнюдь не цветочки с бабочками. И даже если бы очнулся перед лицом опасности, даже если бы заметил того загадочного призрака и смог его развеять… исцелить или хотя бы удержать Эшэри я бы точно не сумел. Но оно не напало. Почему?
— Крис, я не знаю. Никогда не слышала о призраках, способных материализовать чужие сны. Вот поеду в Академию, покопаюсь в справочниках, и стану умной. А ты зря себя грызёшь. Мне исключительно повезло, что удалось продержаться до вашего прихода. И что мы разделились — ведь нашу компанию в полном составе я бы не смогла прикрыть. И что рядом оказался целитель Витаррэль, а не ты и не Тебар. Больше того, если бы не напилась накануне как глупый поросёнок — то заснула бы и я.
Кристарн заинтересовано глянул на девушку.
— А причём тут твой «праздник души»?
— При том. Видишь ли, обычно, я не начинаю утро с заклинаний пробуждения. И когда мозг хоть немного соображает, то не соглашаюсь ещё и на эльфийское заклятие подобного действия. Добрый Витаррэль, сочувствуя разнесчастной мне, вкатил двойную дозу. Да после такого меня бы и вампир не усыпил! Это цепь удачных совпадений.
— Я не верю в удачные совпадения. И у меня только один вывод. Логичный, но до тошноты банальный — это чудо болотное ждало именно тебя. За тобой кто-то охотится, mi'ralli.
Аталь недоверчиво фыркнула, глядя в серьёзные зелёные глаза.
— Да кому я нужна?
Крис как-то странно на неё глянул и сердито ответил:
— Глупый вопрос. Думаю, ты многих не радуешь одним своим существованием. Начиная от вашей новоиспечённой королевы, заканчивая каким-нибудь чиновником, который по твоей милости стал бывшим, — он пожал плечами и быстро сменил тему, почувствовав, как целительница расстроилась от его предположений. — Ладно, поживём — увидим. Кстати, чего ты не спишь? Голод замучил?
— Ага. Не то слово, — девушка с облегчением выбросила из головы логично-банальные предположения тёмного и вспомнила про недоеденный пирожок. — Честно говоря, впервые чувствую настолько сильное магическое истощение. Вот до чего доводит общение с эльфами — начинаешь разбрасываться заклинаниями направо и налево, забывая, что резерв не безграничен.
— Так пользуйся эльфийской магией. Там возможностей больше.
— Угу. Как только пойму, как у меня получается соединять несоединимое и впихивать невпихиваемое, так сразу и начну, — вздохнула Аталь, задумчиво изучив содержимое сумки в раздумьях, лопнет ли она, если съест ещё что-нибудь.
— А как ты себя чувствуешь? — Крис с запозданием вспомнил, что так и не спросил о главном.
Девушка прислушалась к себе и пожала плечами.
— Уставшей. Сейчас бы горячего кофе, вазочку шоколада да горячую ванну… — Аталь сладко потянулась и сморщила носик. — Но придется довольствоваться только пирожками да комарами!
И прежде чем Кристарн сообразил её остановить — взмахнула рукой, устанавливая защитный контур, уничтоживший всех комаров внутри круга.
— С ума сошла? Мы же в дриадском лесу! — прошипел Крис, подхватываясь с места.
— Да ты что? Вот здорово! Никогда здесь не была! — заинтересовано оглянулась девушка, так и не поняв, отчего на неё шипят.
Тёмный сделал ей знак молчать и разбудил спутников, надеясь, что всё обойдётся. Не обошлось. За чертою защитного круга проявились тонкие силуэты, тут же ощетинившиеся стрелами натянутых луков. Кристарн быстро повернулся лицом к свету, заслонив собой Аталь.
— Приветствуем вас, прекраснейшие. И просим прощение за вторжение в ваши земли, но такое право мне было даровано одной из вас.
В стройном ряду лучниц произошла небольшая заминка, а вперёд выступила высокая девушка. Целительница, не удержавшись, выглянула из-за плеча дроу, чтобы рассмотреть дриаду. Загорелая кожа отливала бронзой и резко контрастировала с яркими салатово-жёлтыми волосами. Одежда была подобрана в тон цвету кожи и не одевала, а напротив — не оставляла места для малейшей фантазии. Гибкая фигура, хоть и округлённая в нужных местах, выглядела нереально тонкой. А в совокупности с длинными, почти до колен волосами — вызывала стойкую ассоциацию с приникшей к воде ракитой.
— Я узнала тебя, Кристарн. Меня зовут Ивана. Ты желанный гость на нашей земле, чего не скажу о твоих спутниках. Кто из вас осмелился совершить убийство в священно лесу? — в мелодичном голосе девушки-ивы прорезались горькие нотки гнева.
— Тот, кто не знал, где он находится, — мягко ответил тёмный. — Приношу извинения за своего спутника. И даю слово, что злого умысла здесь не было.
Ивана подошла ближе и огромные, даже по меркам светлых эльфов, глаза пытливо всмотрелись в лицо дроу.
— Не мне решать его участь. Ты волен в своих передвижениях, но твои спутники отправятся в Сердце Леса. За убийство у нас судят Старейшины.
— Я поеду с вами, — спокойно кивнул Крис.
— Никто и не сомневался, — внезапно подмигнула ему Ивана и вполне дружелюбно заявила: — Если дашь слово, что они не попытаются сбежать — мы не будем их связывать.
Кристарн оглянулся, задержав взгляд на Аталь, и чётко произнёс:
— Я даю слово, — и, ослепительно улыбнувшись дриаде, внес встречное предложение: — Не могла бы ты направить нашу дорогу? Мы поедем верхом, встретимся прямо в Сердце Леса.
Дриада кивнула и коснулась ладонью земли. Появилась широкая тропинка, тускло подсвеченная порхавшими светлячками. Путники ступили на зачарованную дорогу, а когда любопытный Витарр оглянулся — позади уже никого не было.
— Кристарн, кого вы успели убить? — заинтересовался Тебар. — Почему не разбудили нас и куда дели труп?
— Аталь произнесла заклинание. От комаров. В Священном дриадском лесу. Мошки послушно передохли, а их защитницы тут же появились, — любезно пояснил Кристарн, сверля глазами девушку.
— Так это из-за зверского убийства комаров нас ждёт суд? — ахнула целительница. — Так какого демона ты дал слово, что мы не сбежим?
— Ты действительно не понимаешь, — досадливо констатировал факт тёмный. — Мы в лесу дриад. Отсюда не сбежишь против воли хозяек. Так что моё ручательство носило исключительно показательный жест доброй воли. Тем более, суд — это очень громко сказано. Нас обвинят в варварском обращении с несчастными насекомыми, мы отдадим им на растерзание Витаррэля — на этом дело и закончится.