Анрэй не проникся услышанной мудростью. Но девушки даже не заметили его появления, сосредоточенно рисуя на листе пергамента нечто понятное им одним, и с завидной очередностью перебивая друг друга на полуслове. Король присмотрелся к бокалам с дриадским мёдом, но выпитого количества было явно мало для достижения стадии «ты меня уважаешь, и я тебя уважаю, давай выясним, как именно».
— Не помешаю? — отчаявшись понять суть разговора, король решил обратить на себя внимание кардинальным способом. Девушки обратили и тут же вывалили на его голову кучу идей по благоустройству жизни простых смертных возвышенного авторства Аталь, но под приземленной редакцией Виктории.
Анрэй ошеломлённо уставился на подругу, а затем — на жену, подозревая, что это такой утончённый план мести бывшему возлюбленному и теперешнему мужу. Но интерес королевы был так неподделен и искренен, что Анрэй невольно задумался. Почему бы действительно не спихнуть всю эту благодетельность на Викторию? Кратенько ответив на сотню уточняющих вопросов, король, наконец, смог задать свой.
— Аталь, как ты здесь оказалась?
— На праздник приехала, — с девушки мигом слетел весь творческий энтузиазм
— Меня интересует цель твоей поездки и её продолжительность, — вкрадчиво поинтересовался король, не скрывая своего недовольства.
— Уточни у моего супруга. Законного, Вашими благословениями, — не менее любезно ответила целительница, остро сожалея, что в присутствии Виктории и пары сотен гостей нельзя кое-кому настучать по тыкве. Анрэй обвёл поляну ищущим взглядом и выразительно поднял бровь, наткнувшись на фигурную композицию «дроу, менестрель и дриады».
— Твой супруг выглядит страшно занятым.
— Думаю, чтобы подробно отчитаться перед Вашим Величеством о своих целях и намерениях, он охотно отвлечётся, — насмешливо возразила Аталь, опуская щит и мысленно взывая о помощи, чтобы проверить свою догадку. Кристарн тут же повернул голову в её сторону.
«Попался!» — призывно улыбнулась девушка, изучая бесстрастное лицо эльфа.
Извинившись, тёмный аккуратно стряхнул с себя цепкие женские конечности, не особо разбираясь, кому они принадлежат, и направился к столику Старейшины. Пришлось вежливо раскланиваться, вспоминая человеческий этикет, с радостью забытый за воротами Ай-Гора, поулыбаться и повосхищаться праздником, хотя, увидев среди гостей короля, в и так не радужном настроении Кристарна стали поблескивать первые предгрозовые молнии.
Аталь, словно издеваясь, снова подняла свой дурацкий новоизобретённый щит, оставив дроу бескрайний простор для фантазии, и стала рассказывать о тёмной магии, встреченной ими Лесограде, ритуале, проведённом во дворце, и встрече с так и не опознанным чудом-юдом.
— Чего-то неладно в вашем королевстве, а Вы и не заметили, да, Ваше Величество?
— Да, я всегда занимаюсь выслеживанием тёмных магов в свободное от работы время, и кого-то пропустил! — мрачно огрызнулся друг, одарив девушку таким многообещающим взглядом, что она вдруг поняла — нет, не отпустит. И она не сбежит — как его оставить наедине с проблемой, для решения которой у него нет ни силы, не знаний?
— Виктория, а Вы не знаете, кто может стоять за этими событиями? — прямо спросила Аталь, но королева растерянно пожала плечами, призналась, что в магии она полный ноль и предложила задать этот вопрос придворному магу.
— Мелисса такой поиск не осилит, — поморщился Анрэй, не отрывая взгляд от целительницы. — Я расскажу Магистру Школы магии, пусть он подумает… Если бы узнать, чего добивались этим ритуалом, можно было бы предположить, кто провёл и зачем. Но причём здесь это ваше чудо болотное? Где столица, а где Лесоград!
— Да прямо таки чудо! — непочтительно перебила королевские размышления бесшумно подошедшая Дубравия. Она внимательно посмотрела на Кристарна и серьёзно добавила: — Обычный сновидец-морокун.
Все дружно уставились на просвещённую дриаду, и той пришлось разъяснить, что эта призрачная сущность была когда-то весьма распространенным явлением и изобретена эльфами, (конечно, светлыми, не хмурься, Крис!) исключительно с воспитательной целью.
Глупые молоденькие эльфики часто совершали всякие неблаговидные поступки, не задумываясь о том, что такое хорошо, а что такое плохо. Вот заботливые родители и придумали креативную меру наказания — призрачное болото и привязанное к нему создание, способное погрузить в сон, выкопать из подсознания и воссоздать в деталях эти самые нехорошие поступки. Обычно, повторно попадая в одну и ту же ситуацию, провинившийся осознавал свою неправоту и больше подобного не повторял.
Только вот сотворённые создания после каждого сеанса «воспитания» постепенно набирали силу, развивались, крепли и не просто облюбовали призрачное болото местом своего обитания, а повадились там топить особо упорствующих в нехорошем поведении. Поэтому эльфы поспешили пересмотреть свою методику, а морокунов развоплотили.
— Похоже, не до конца, — целительница невольно поёжилась, припомнив белесую морду страшилища.
— Вернёмся во дворец — узнаю, что там было с прошением наместника о магической помощи. И поимённый список всех магов, приезжавших туда, тоже будет, — пообещал король. — Но я не могу расследовать магические хитросплетения, сам не будучи магом. Это как акулу ловить голыми руками… Когда ты вернёшься, Аталь?
— Поручи это Магистру Эрвину — я тоже не эксперт в тёмной магии, — отговорилась девушка, не глядя в опасно сузившиеся глаза друга.
К столику подошли королева-мать с Клееной, и беседа о страшном и неопознанном мгновенно прекратилась. Воспользовавшись паузой в бесконечном разговоре, Крис подхватил Аталь под локоток и увлёк за собой, не обращая внимания на неодобрительный взгляд короля.
Девушке быстро надоели безуспешные попытки поспеть за летящим эльфийским шагом, и за первым же деревом она попыталась остановиться. Но тёмный, даже не заметив её торможения, подхватил за талию и увлек дальше.
— Крис, куда ты меня тянешь?
— В глухую безлюдную, безэльфную и бездриадную чащу, — проинформировал её дроу и, наконец, остановился. — Зачем ты рассказала всё королю?
— А чего тут скрывать? Это его страна и он первый, кто должен быть озабочен происходящими в ней безобразиями. И, поверь мне, если он озаботится, то найдёт кого нужно. А ещё мне очень хотелось задать прямой вопрос — не вы ли это? — королеве. И получить прямой ответ.
Крис резко выдохнул, припоминая, что надежда умирает последней, и уточнил:
— Ну и что ей мешало солгать, невинно похлопав глазками? Конечно, она не маг и сама бы ритуал не осилила, но вполне могла кого-то нанять.
Аталь сладко улыбнулась в ответ на его настороженный взгляд.
— Но ведь ты сможешь отличить правду ото лжи, не так ли? Тем более в непосредственной близости, да при ответе на прямой вопрос. Вот и скажи — она лгала?
Кристарн не ответил на улыбку. Приподняв лицо девушки за подбородок, он заглянул в синие глаза и холодно приказал:
— Сними свой щит.
Целительница пожала плечами и не без удовольствия деактивировала защиту — постоянно таскать её на себе оказалось ещё той радостью: неотшлифованное, наскоро слепленное заклинание требовало постоянного контроля и подпитки.
— Откуда узнала? — шелковый голос больше не обволакивал, захлестнув горло жёсткой удавкой.
— А что, твои способности — это большой секрет? — недоумённо нахмурилась девушка, мысленно прикидывая правдоподобные варианты ответов.
— Ну, как тебе сказать… Из живых о моем Даре известно только Тёмной Повелительнице и Артисерэлю, который поклялся Светом молчать. Из мёртвых — моему злейшему врагу. Как видишь, круг посвященных весьма ограничен, и меня очень интересует, от кого могла узнать ты? — шелковая удавка сжалась в тугое кольцо, и зелёные глаза странно почернели, наводя на очень нехорошие мысли, что играть в угадайку сейчас не стоит.
Пришлось сказать правду. Как она и думала, тёмного не удовлетворило лаконичное объяснение, типа «приснилось». Пришлось припоминать подзабытые уже подробности чужих сновидений. Но, несмотря на кристально чистую правду, лицо Кристарна с каждым словом становилось всё мрачнее, а глаза — всё холоднее. Не выдержав, Аталь раздражённо дёрнула плечом, делая безуспешную попытку сбросить его руку.