— Интересно, куда это они? — зевая, вопросил Витарр.
— Как куда? Нас, маленьких и беззащитных глупышек, отослали в надёжное место, чтоб не путались больше под ногами. А великие и грозные воины побежали разнюхивать, кто там не умеет пользоваться огнём и правильно разводить в лесу костры, — рассеяно пояснила целительница, обдумывая другую странность в поведении Кристарна.
Как только они сошли с дриадской дороги, к тёмному на руку уселся эльфийский Вестник. Нагло так уселся, да ещё и клювом от души долбанул, здороваясь, но Крис обрадовался ему, как родному. Пока не прочитал короткое послание. Огласить содержимое свитка он, конечно же, не удосужился, превратив его в пыль и, для пущей важности, развеяв по ветру. Всё что могла понять изнывающая от любопытства девушка — Вестник был не от Артисерэля: прекрасную белоснежную птицу было невозможно перепутать с чёрным вороном. Хотя аналогия напросилась сама собой: наверняка, тёмного «обрадовал» очередной приказ Повелительницы.
Но насторожила Аталь маленькая зелёная молния, тут же притушенная опущенными веками. И затвердевшие скулы, заострившие идеальный овал лица. И побелевшие губы, упрямо сжавшиеся в линию. И совсем другой, холодный и тяжелый, словно каменная глыба, взгляд, с ног до головы обмерявший Эшэри остановившийся на Тебаре. И быстрый шаг вперед, и взволнованный, срывающийся голос всегда молчаливого дроу:
— Крис, да он не мог не ответить на прямой вопрос!
Вот неужели сложно было кратенько объяснить, что так расстроило и рассердило в этом треклятом письме? Нет же — прочёл, одарил взглядом, словно навек прощаясь, и растворился в лесу. Ну не гад ли? Влюбляйся потом во всяких тёмных, они тут же докажут, что зря ты это сделала!
Стоп. Какое такое «влюбляйся»? Ага, проснулся, дорогой внутренний голос? Где ж ты, такой умный был, когда мы там героически горели? Ах, там «всё было как надо»? Значит, можешь промолчать, когда захочешь? Вот и сиди тихо, ты всё-равно не знаешь, кто и какую гадость написал нашему дроу, что его аж передёрнуло. Да, нашему. И не зли, не передумаю…
Задумчиво переругиваясь сама с собой, Аталь отправила спать валившегося с ног Витаррэля. Обнаружила в общей комнате двух королев и одного короля, наскоро объяснила, в чём было дело, убедительно заявив, что ничего им больше не грозит. Виктория поверила сразу, безоговорочно, и немедленно задремала, притулившись к мужниному плечу. Бледная и растерянная Эйлит, напротив, что-то сосредоточенно обдумывала, переспрашивая и задавая больше уточняющих вопросов, чем король. Затем, оборвав девушку на полуслове, пожелала всем спокойной ночи и отправилась в последнюю свободную комнату. Анрэй, заботливо поправив плед, укутавший жену, поднял на Аталь внимательный взгляд.
— Что-то тут не так, Тали. Я не силён в обычаях дриад, но развести огонь в живом лесу… Это не случайность. И, заметь, был не просто костерок-огонёк, а полноценный лесной пожар, который взялся буквально ниоткуда и разгорелся в считанные мгновения.
Девушка согласно кивнула и рассказала, что узнала от Кристарна про Сердце Леса.
— То есть, если б та поляна выгорела дотла, мы тоже бы исчезли? — скептически уточнил король и, получив новый утвердительный кивок, задумчиво продолжил: — Как-то сложно мне это представить, но поверю на слово. Думаю, этот огонь возник не без помощи магии. И тот, кто его устроил, прекрасно знал и о Сердце Леса, и о том, насколько дриады не приспособлены к тушению пожаров. Кстати, почему? Лес, конечно, волшебный, но неужели за столько лет не случалось ни одной засухи, приводящей к воспламенению древесины? Ни одна грозовая молния не попадала? Даже в тот громадный дуб, что словно яблочко в мишени, стоит посреди поляны?
Аталь потёрла глаза руками. Безумное напряжение бесконечного дня скатилось, смытое волшебным дождём, и хотелось только одного — рухнуть в мягкую постель. Усилием воли она заставила отупевший мозг оформить мысль:
— Видишь ли, среди приглашенных гостей магов было немного. Собственно говоря, все на виду — эльфы, я и Роланд. И кого из нас пятерых подозревать?
Анрэй насмешливо хмыкнул:
— Ты устала. Или общение с распрекрасными эльфами не лучшим образом сказывается на твоих мыслительных способностях. Подумай, что сделала бы ты, если б захотела уничтожить лес и остаться неузнанной?
— Анэ, ты издеваешься? Сам думай, стратег великий, — сердито огрызнулась целительница. Но по ироничному прищуру карих глаз сообразив, что так просто король от неё не отстанет, встала нагреть чайник. Поразмыслила с минуту и выдала ответ:
— Огненный амулет. Ничего умнее вот прямо сейчас не могу придумать. Но это слишком просто. Если бы я нацелилась на такое великое деяние, как уничтожение лесного государства, то напряглась и придумала бы нечто более изящное. И недоказуемое. А так, если амулет найдётся, можно попытаться определить сотворившего его мага. Но, главное — зачем? Кому мешают дриады? Не могу себе даже представить…
— А может, целью были вовсе не лесные духи, — задумчиво проговорил Анрэй, глядя в тёмный провал огромного, на всю стену окна. — Может, хотели уничтожить кого из эльфов. Или меня. А может, ты кому насолила или Роланд не ту песню спел… Расскажешь мне, если твои эльфы чего интересного накопают? А то, подозреваю, я у них не вызываю особого доверия.
— Скажу. А ты подумай, кто мог знать, что вы едете в Леснию?
— Да тут и думать нечего. С одной стороны — вроде и никто, кроме мамы, нас с Тори и Мелиссы, которая открывала портал. А с другой — да кто угодно. Кто-то чего подслушал, и пошла весть по дворцу… Словом, мог узнать любой.
— Мели… Ей не доступна стихия огня. Она воздушник и не смогла бы…
— Не смогла. Хотя бы потому, что на всё нужно время. А о нашем отъезде она узнала лично от меня незадолго до отправления.
— Анэ, а чего ты на Мелиссе не женился, когда понял, что от свадьбы не отвертеться? — задала давно мучивший её вопрос Аталь. — Или всё дело в том, что у Виктории есть права на престол, а Мели из какого-то захудалого рода?
— Да какая теперь разница? — хмуро отозвался король.
— Есть, раз спрашиваю. Давай, колись. Ты мне должен, так что потерпи немного. А то ж сам знаешь, если мне чего любопытно…
— … то и к эльфам в закрытую Долину проберёшься, — вздохнул Анрэй. — Дело не в длине родословной и не в правах на корону. Понимаешь, я просто знал, что совершенно ей не нужен. Знаешь, сколько вокруг таких мелисс? И сколько уже лет меня рассматривают, как удобную ступеньку к собственному трону? Вот поэтому и не женился.
А Викторию выбрал потому, что она относилась ко мне не как к королю. Не угождала, не лгала, ничего никогда не просила, не интриговала за спиной. Ну, если не считать выходку с твоей свадьбой… Честно, я ничего подобного от неё не ожидал. Хотя кто из нас не ошибался?
Знаешь, что она сказала? Что любила меня всю жизнь, и сколько себя помнит, мечтала стать моей женой. Но подала б на развод, если бы за луну-другую мы не помирились. И почему-то я ей верю. Подала бы, ещё как. И наплевала б с высокой бочки, что до неё королевы не разводились…
Аталь понимающе улыбнулась. Да, Анрэю такая и нужна. Чтоб и в огонь и в воду за ним пошла, и короны не обронила. Уж она-то от магии отказалась бы не раздумывая…
Целительница вздохнула и отогнала непрошенные мысли. Не о чем сожалеть.
— Знаешь что, располагайтесь-ка вы в моей комнате. Поздно уже, Виктория устала, а хозяек-дриад не видать. Да и не до гостей им сейчас… Давай, помогу.
Девушка придержала дверь, произнесла любимое заклинание, придающее комнате первозданно чистый вид. И с удовольствием отметила, что на этот раз обошлось без непрошеных эльфийских дополнений.
Анрэй искоса глянул на подругу, но глупого вопроса, где будет ночевать она, всё же не задал. Мягко захлопнувшаяся дверь словно поставила жирную точку, окончательно обозначив границы. Да, он хочет быть здесь, рядом с доверчиво прижавшейся к нему девушкой. А где место Аталь — пусть решает сама.
Целительница вздохнула, с тоской отгоняя манящий образ огромной кровати, но войти в комнату Кристарна без хозяина не отважилась. Не оттого что совесть проснулась (какое там, она уже давно почивала сладким сном, на зависть хозяйке!), просто вовремя обнаруженное на дверной ручке тёмное заклинание неизвестного действия не вдохновляло к экспериментам. Поэтому девушка отправилась к озеру, решив, что дождевой душ вряд ли смог отмыть её чумазую персону.