… Должно быть так. Вон там пусть пробьются ростки будущих кустарников. А что это за чахлые прутики? Видимо, недавние саженцы деревьев. Как это не хотите приниматься? Ну что вы, не смейте умирать! Вы так нужны Лесу, и этой волшебной поляне, и мне, и прекрасным девушкам, которые будут любить вас и беречь. Траву сначала? Да пожалуйста!
Шёлковая, нежная, травушка-муравушка, ну что тебе стоит? Ты ведь не дерево, можешь вырасти прямо сейчас? Я очень прошу тебя, затяни эту рану, которая только начинает заживать. Цветы? Да всё что захочешь! Дивное, цветное разнотравье… Конечно, по всей поляне. Пусть растут, как хотят, и не боятся быть растоптанными.
Ну что, прутики, согласны? Да, обещаю, пожар вам больше не грозит. Видите, какое заклинание на Душе вашего Леса? И я вижу… Я на всю поляну такое же наложу. Вот так. И на каждого из вас в отдельности, для пущей сохранности. Чтоб ни одна гадина больше не посмела, ни нарочно, ни случайно…
На весь Лес заклинание? Сейчас попробую…
Ай, больно же! Да, дошло, что сила есть, осталось только ума поднабраться и можно пользоваться… Тогда я, пожалуй, пойду. А вы растите, на радость Лесу. До встречи…
Аталь распахнула глаза и увидела перед собой испуганное лицо девчушки-подростка.
— Ты что, ненормальная? — ломким шёпотом вопросила помолодевшая Дубравия.
— Да ладно, не расстраивайтесь. Успеете ещё постареть, — рассмеялась целительница. Странная пьянящая эйфория заполнила её сознание. Оглядевшись, она увидела результат своих бредовых переговоров непонятно с кем.
От пожара не осталось и следа. Ни обугленных стволов, ни желтых обрывков травы, ни присыпанных пеплом земляных залысин, ни горького запаха дыма. Трава, цветы, кусты — всё как она просила. И молодые деревца, весело зеленеющие на общем фоне, ничем не напоминали чахлые саженцы, натыканные плачущими дриадами в надежде воскресить потерянные деревья.
Все было настолько свежим, живым и радостным, что хотелось совершить нечто безумное и весёлое. Пробежаться по зелёной траве, подпрыгивая и повизгивая, как весёлый щенок при виде любимого хозяина…
Окунуть горевшую голову в ручей, и проверить, не завалялось ли там на дне чего интересного…
Взобраться на вершину дуба-великана и заорать во весь голос, чтоб услышал целый мир, о том, как жизнь прекрасна и удивительна…
Резкая оплеуха была настолько неожиданной, что Аталь даже не поняла, что это было. Вторая уже привела в чувство. А от третьей она успешно уклонилась, обиженно возмутившись:
— Да за что?
— Ты сгореть хочешь? Прекрати, немедленно!
— Что прекратить?
Дриада остановилась, внимательно оглядев девушку, и уже гораздо спокойней продолжила:
— Ты получила огромную силу. Древнюю силу, принадлежащую тебе по праву. Но знаний и навыков для её использования у тебя нет. Повторно совершив нечто подобное, — она обвела широким кругом поляну, — ты просто погибнешь.
— А как получить это знание?
— Не знаю, деточка, я ведь не маг! — Дубравия бессильно развела руками. — Я и не надеялась, если честно, что эта сила вообще кого-либо покинет наш Лес! Знаешь, сколько пробовали её заполучить? И людей, и нелюдей…
Никому не давалась, никого не звала. Я тебе намекнула, как смогла. Легенду рассказала… Ведь напрямую говорить, мол, пойди туда, сама знаешь куда, и возьми то, сама знаешь что — нельзя. Не далась бы тебе сила. Ты должна была услышать зов и последовать за ним. Как хорошо, что ты оказалась такой догадливой!
— Да, я такая, — мрачно поддакнула Аталь. — Знакомство с некоторыми дриадами здорово развивает сообразительность и изобретательность.
«И обнаруживает недюжинные способности в беге на длительные дистанции по пересеченной местности с препятствиями» — охотно подхватил голос.
Древнейшая шутливо погрозила ей пальцем и серьёзно продолжила:
— Всё, что могу посоветовать — не используй пока своих новых умений. Эта сила ещё слишком для тебя велика. Вот когда она приживётся, освоится, то сама подскажет, что делать. Для неё не важны твои умения, знания и даже Дар. Значение имеет только то, как сильно ты хочешь того, о чём просишь. Но не буди её по пустякам. Иначе ценность просьбы пропадает, превращаясь в надоедливое выпрашивание…
Целительница понятливо кивнула и направилась к засветившейся дороге, услышав вдогонку:
— Спасибо тебе, девочка…
— Спасибо… — прошумели листья, прошелестела трава, заскрипели ветви, каждой клеточкой Волшебного Леса выражая свою благодарность, радуясь новому дню и рассветным лучам солнца.
Аталь ворвалась в домик, отправившись прямиком в комнату эльфа. На этот раз светлого. Робкая надежда, что на ближайшие сутки её лимит столкновения с обнажёнными дриадами уже исчерпан, как ни странно, оправдалась. Витаррэль спал в гордом одиночестве, за что и поплатился бесцеремонным пробуждением.
— О, Свет! Что с тобой случилось? Ты ранена? — ахнул он, рассматривая подругу.
— Всё в порядке. Ну, почти, — уточнила Аталь, мимоходом бросив взгляд на зеркало. — Сделай быстренько из меня нечто менее напоминающее свежеподнятого зомби. Солнце уже встало. А если ты помнишь, мы сегодня уезжаем. И некоторые били себя пяткой в грудь, что на рассвете.
Светлый сонно потёр прекрасные глаза и потребовал отвернуться, чтобы дать ему одеться. Девушка быстро повиновалась. На прекрасных обнажённых эльфов она уже насмотрелась до шишки на лбу. Витаррэль сосредоточенно поводил руками и удивлённо присвистнул:
— Ты что, дралась с кем-то?
— Я сейчас с тобой подерусь! Давай быстрее!
Эльф скептически отнёсся к угрозе, но ушибы и ссадины залечил в рекордный срок.
— Уф, спасибо! Как хорошо! — Аталь потянулась всем телом, радостно ощущая прилив сил.
— Кому хорошо, а кто мог бы ещё немного и поспать. Пойдём хоть позавтракаем, и расскажешь, чем это таким интересным ты ночью занималась. И с кем, заодно.
Целительница пропустила намёк мимо ушей, уже в который раз приводя в порядок свою многострадальную одежду.
— Эх, жаль, кофе нет… — пробормотала она под нос, грея чайник. И заодно, затыкая робкое замечание внутреннего голоса, намекающего, у кого этот самый кофе можно достать. Витарр радостно обнаружил в гостиной Эльберию, быстро накрывавшую на стол. Дриада нежно улыбнулась эльфу и неожиданно поклонилась Аталь. Немногословно поблагодарила и торжественно заявила, что в Волшебном Лесу она навсегда желанная гостья. Даже если прихлопнет пару-тройку комаров.
— Не понял. Чего это было? — шёпотом уточнил Витарр, как только дриада вышла, объяснив, что ей нужно время и силы, чтобы протянуть такую длинную дорогу.
— Прощение и прощание по-дриадски, неужели не понятно? — сделала удивлённые глаза девушка и мстительно отправила озадаченного эльфа устраивать побудку дроу. Витарр честно постучал во все двери, и поспешил занять стратегически удобное место за столом.
Первым, показался король Анрэй, хотя его, как раз, никто и не будил. Взлохмаченный и с шикарными кругами под глазами. Оглядев завтракающую компанию, присел рядом с Аталь, дружески чмокнув в висок.
— Кофе нет? — уточнил он, получив чашку чая.
— Нет, — вздохнула целительница.
«Но я знаю, где взять», — добавила шизофрения, игнорируя ответное рычание девушки.
Будто по слову настырного голоса, дверь в комнату, скрывающую кофе и подлого дроу, распахнулась и оттуда выпорхнула Клеена. Деловито поприветствовала всех и умчалась в лес. Кристарн, появившийся следом, обвёл мрачным взглядом изумлённого Витарра, настороженно замершего Анрэя и невозмутимую Аталь, сосредоточенно намазывающую булку маслом. Коротко пожелал доброго утра так, что бы никто ни усомнился, что оно недоброе, и бесцеремонно распахнул двери в комнаты Тебара и Эшэри. Объявил отъезд через полчаса и снова скрылся.
— Аталь, — взгляд короля стал холоден и твёрд, — где ты ночевала?