— Вы, женщины, намного мудрее и добрее нас. И это правильно. Где мужчина будет долго и мучительно размышлять, как же правильно поступить, чтоб гордость свою не ущемить, не обидеть никого, не дать усомниться в собственном мужестве и суметь достойно признать ошибку — вы можете одним взглядом и парой слов найти единственно правильное решение. Если захотите, конечно.
— Эшэри, ещё пару минут назад я дико ошибалась, полагая, что ты любишь выражать свои мысли лаконично и предельно доступно, — насмешливо произнесла Аталь.
— Пытаюсь, — развёл руками дроу. — Думаешь, Кристарн способен намерено причинить тебе боль? Осознанно обидеть?
Девушка невольно вспомнила выразительные зелёные глаза, то искрящиеся от смеха, то полные равнодушного холода, и честно ответила:
— Вообще-то, может. Но, надеюсь, что намеренно он не станет этого делать.
— Чтобы не поддаться ослеплению эмоций и чувств, нужно помнить саму суть того, кто тебя обидел, — подытожил тёмный. — Не спеши принимать решение. Поговори с ним.
— Не о чём. Сама виновата. Бывает так, что про чужого человека (ой, простите, эльфа!) понапридумываешь невесть чего, а реальность окажется весьма далекой от фантазий. Так чего обижаться? Что он оказался не похож на придуманный образ? Глупо, не находишь? Так что не переживай, я не собираюсь портить наше путешествие пустыми выяснениями кто кому чего должен. Всё в порядке, правда.
— Как приятно слышать столь трогательную заботу о нашем скромном коллективе, — отрывисто прозвучал позади шёлковый голос.
Аталь, поспешно подняла щит, молча кивнула в знак приветствия, чувствуя, что у недавнего умиротворённого спокойствия теперь уж точно нет шансов на возвращение.
— Долго ты добирался, — спокойно заметил Эшэри.
— Королей Предгорья домой отправлял, — насмешливо отчитался Крис, отпуская Тень на свободу. — У их королевского величества Анрэя как-то поломался амулет для вызова мага. Музыканта провожал, песни по дороге слушал. Здорово поёт, да? Думаю, Лаэлия будет рада увидеть его в Долине.
— А если повезёт, и Повелительница бросит предсказание, увлекшись музыкой… — подхватил Тебар.
— Мечтай, на ближайшую сотню лет она себе развлечение нашла, — хмыкнул Кристарн.
Чувствуя себя абсолютно лишней и незаметной, словно вдруг окуталась невидимостью, девушка сняла котелок с огня и ускользнула на лежак к Витарру. Пригревшись под бочком приятеля, сама не заметила, как со злости заснула.
Дроу обсудили планы на завтра и собрались ужинать.
— Молодёжь будить будем? — добродушно спросил Тебар и сделал страшные глаза: — Или сами всё сожрём? У меня после дриадской диеты острая мясонедостаточность.
— Лопнешь. Оставь их долю. Проголодаются — проснутся, — невольно скользнув взглядом по лежакам, ответил Кристарн и задумчиво вопросил: — Интересно, есть ли смысл объявлять выезд на рассвете? С нашим отрядом можно и войну проспать… Ладно, ешьте, да ложитесь. Я посторожу.
— Да зачем? Проще ж защиту поставить, — пожал плечами Тебар, так и не поняв, за что схлопотал тычок от Эшэри.
— Проще. Но я надёжнее, — ответил Крис и пошел купаться, невесело раздумывая, водятся ли в этой реке русалки. А если да, то бросится ли Аталь на помощь? А если бросится, то к нему — спасать, или к русалкам — помогать топить?
Целительница проснулась среди ночи. Решение улечься спать голодной после целого дня утомительной прогулки, было не самым разумным. Пустой желудок громко подтвердил эту мысль, охотно заверив, что его нисколько не затруднит бурчать на эту тему вплоть до самого утра.
Приоткрыв один глаз, Аталь украдкой глянула в сторону костра. Огонь весело потрескивал, освещая полянку уютным светом. Должно быть, кто-то трудолюбиво подкидывал в него дрова, не давая погаснуть. Ну а то, что девушка никого не видит — совершенно ничего не значит, учитывая возможности любимчика Тьмы. Желудок повторно заворчал, напоминая о себе. Целительница вздохнула и поднялась. Какая разница, когда придётся поговорить? И вообще, почему она так уверена, что возле костра обнаружится именно Кристарн, а не Эшэри или Тебар?
«Потому что ты так хочешь, о, мудрая и добрая женщина! — хихикнула шизофрения. — Точно говорю, как твоё верное подсознание!»
Как ни странно, но никого из дроу в бодрствующем состоянии она так и не заметила. Зато без труда отыскала котелок с мясом и ковригу белого хлеба. Почти без угрызений совести покопавшись в сумке Витарра и обнаружив там россыпь свежих овощей, решила, что жизнь начинает налаживаться.
Желудок, получив требуемый ужин, наконец, успокоился. Аталь сложила на место продукты и, стряхнув крошки, задумчиво уставилась на огонь. Почему-то после еды спать совершенно расхотелось. И ночная прохлада была гораздо незаметнее возле тёплого костра. Рыжие лепестки света живописно танцевали, дразняще прикасаясь к безлунной темноте, и тут же мягко отступали…
А когда девушка оторвалась от бездумного созерцания пламени, невольно вздрогнула, обнаружив тёмного, сидевшего по ту сторону костра, прямо напротив неё. В огненном мареве строгие, безупречные черты лица Кристарна словно поплыли, становясь мягче и ещё прекраснее. И только взгляд был непривычно тяжёлым и усталым.
— Как вы умудряетесь подкрадываться так незаметно? — в сердцах вырвалось у целительницы.
— Вы, люди, просто плохо слышите. Да и видите тоже неважно, — спокойно отозвался дроу.
Аталь насмешливо хмыкнула. Ну да, как только сама не догадалась!
Говорить было решительно не о чем. И девушке вдруг до слёз стало жаль беспечных и лёгких разговоров обо всём сразу, которые они так запросто раньше вели. А сейчас, как назло, какую тему не начни, всё равно не удёржишься от высказывания своего драгоценного неудовольствия. А кому оно нужно? Можно подумать, он и так не знает, что она чувствует. Ведь уже целую вечность просидела безо всякого щита, любуясь огнём, и ругательски ругая себя, его и всех дриад вместе взятых…
— Почему не спишь?
— Несу почётный караул.
— Давай, я понесу. Мне отчего-то спать перехотелось.
— Нет.
Аталь досадливо прикусила губу. Чтобы там не говорил Эшэри о женщинах, слова лезли в голову исключительно недобрые и немудрые. А подлый тёмный даже не делал попытки поддержать разговор, лаконично отвечая на вопросы и не глядя на неё. Она встала, чтобы уйти. Кристарн неуловимым для взгляда движением оказался рядом и остановил, легонько тронув за руку. И тут же одёрнул, словно она могла обжечь не хуже огня.
— Я видел Сердце Леса. Как ты это сделала?
— Спросил бы у Древнейшей, — Аталь сердито вздёрнула подборок.
— Как-то и сам догадался, — проворчал тёмный. — Она отослала к тебе.
Девушка пожала плечами и промолчала, намекая, что вдаваться в подробности не будет (самой бы кто объяснил!). Кристарн внимательно посмотрел в её глаза, надеясь отыскать невысказанные ответы. И резко, будто обрывая нить, отвёл взгляд в сторону, усаживаясь обратно к костру. Словно и смотреть на неё было невыносимо.
— Приятных снов, — не оборачиваясь, проговорил он в огонь.
— И тебя туда же, — Аталь сделала несколько шагов к лежакам, чувствуя, как прохладный воздух остужает горевшие щёки.
«Вот молодец! Поговорила, так поговорила. Завтра же подыщу подходящий монастырь. И сероглазого Верховного жреца».
«Почему сероглазого?»
«А для разнообразия. Синий — наш цвет, а карий, голубой и (увы!) зеленый не прошли по кастингу. Что же остаётся бедному монаху? Только ждать нас, распрекрасных, невинно хлопая серыми глазами! Как альтернатива, есть ещё красные, но вурдалаки, по-моему, это уже перебор. Хотя, всё дело вкуса, конечно. С твоим-то характером и вурдалаки на дороге не заваляются…»
Целительница резко остановилась и решительно вернулась к костру.
— Крис, поговори со мной.
— Говорю, — подлый дроу по-прежнему изучал устроение костра, словно ничего интереснее вокруг него не было. Аталь с трудом подавила желание треснуть его чем-нибудь тяжёлым, чтобы удостовериться, что кроме безразличного, спокойного равнодушия он ещё не забыл о существовании других эмоций. Пусть даже это будет гнев или раздражение от её бесцеремонного любопытства.