— И не думай, — сердитый взгляд синих глаз словно мысли прочёл. — Поехали. Медленно и печально. Не волнуйся. Помочь я, может, и не смогу, но и убить себя не позволю — этот щит не возьмёт ни стрела, ни меч — проверено.
Крис не стал тратить время на переубеждение, просто с силой выдохнул воздух и спрыгнул с лошади.
— Пойдём пешком, — шепнул он, с усилием выдавливая каждое слово, пытаясь отогнать малоприятное ощущение, что всё это он уже видел, прожил и пережил. — Тень отпущу — на её защиту требуется много сил. А они тебе понадобится.
Аталь скользнула в распахнутые объятия и на миг замерла, крепко прижавшись.
— Не думай обо мне. Всё будет хорошо, обещаю.
Рука об руку они пошли по тропе, непринуждённо болтая. Правда, суть разговора целительница не вспомнила бы даже под угрозой немедленной смерти. Крис рассмеялся, рассказывая какой-то эльфийский анекдот, конечно же, про людей. Девушка привычно огрызнулась в ответ, и тут почувствовала, что они уже под прицелами натянутых луков, словно ей шепнула об этом вон та пушистая ёлка. И даже количество стрелков сообщила. Аталь дернула тёмного за рукав, вынуждая наклониться, чтобы поделиться ёлочьим донесением, но поняла, что уже поздно. И она успевает только поднять ладонь, останавливая стрелы взметнувшимся щитом, а на слова уже времени не хватает.
Крис скользнул вперёд, завёл руки за спину. За плечами заклубилась темнота, а в подставленные ладони привычно легли рукояти клинков. И вынырнул из-под щита. За его движениями глаза Аталь не поспевали, она ругнулась, снова чувствуя себя той самой ущербной человечкой из эльфийских анекдотов. Утешало одно — раз уж вместо силуэта дроу видно только смазанную тень, то и лучники не попадут. Разве можно застрелить ветер? Для этого нужно быть эльфом и, желательно, тёмным.
Девушка прислонилась к дереву. На неё не обращали не малейшего внимания, хотя прекрасно видели. Но ни стрелами, ни прочими метательно-тыкательными орудиями пробивать её щит не торопились. Мало того, нагло поворачивались беззащитными спинами, словно лично принимали у неё присягу и точно знали, что целительница не может намеренно ранить или убить…
Аталь протянула руку к ближайшему лучнику и просмотрела защиту. Ничего ж себе! Амулетов на воинах было столько, что продав все побрякушки оптом и вполцены, можно было прикупить приличную деревню с заливными лугами в придачу. Что ж за маг, такой могучий или нежадный, их спонсирует?
Мысли водили хоровод в безумной попытке заставить хозяйку думать обо всём и сразу. Хотя и без них целительнице было очень не по себе. Стоять на краю жестокого сражения (а точнее планомерного избиения людей, и безуспешного догоняния единственного дроу) было дико, противно и на удивление безопасно. Особенно под надёжным щитом, крепость которого всё-таки пару раз проверили некие упрямые личности. Видимо, отчаявшись прибить неуловимого эльфа, решили для поддержания разговора добыть веский аргумент — его подругу.
Но щит не подвёл, ни стрелы, ни метательные ножи, ни даже прямой удар мечом его не повредили. Девушка совсем уж было заскучала, как вдруг внезапная боль пронзила плечо и жгучими искрами рассыпалась по всей руке. Недоуменно глянув на абсолютно целую конечность, Аталь ахнула и заскользила взглядом в поисках Криса. С трудом уловив мелькнувшую чёрную тень, она поняла, что это не её боль, а его, всё-таки, достали. И не простой стрелой, а зачарованной, которая сковывает движения и отнимает руку… вот, он уже замедляется так, что отчетливо виден ранее смазанный силуэт, и сейчас…
Даже не успев додумать, чего там будет дальше, девушка метнула заклинание защиты, закрывая любимого. И негромко произнесла, точно зная, что он, в отличие от людей, её услышит и на том краю поляны:
— Остановись, выдерни стрелу.
Дроу проделал всё быстрее, чем она договорила, успев ещё и одарить её взбешённым взглядом чёрных глаз, весьма далёким от благодарности.
— Закройся немедленно! — заорал он так, что Аталь невольно отступила назад, попытавшись врасти в ближайшее дерево. И очень вовремя, судя по вонзившейся парочке стрел рядом с её головой. Вернув на место щит, девушка не без труда выковыряла стрелы, глубоко завязнувшие в коре. И эти зачарованные! Да что ж это такое?
Взяв стрелу в чашечку ладоней и попытавшись распознать заклинателя, она досадливо прикусила губу — аура творца заклинания была скрыта маскирующими чарами. И хотя на этот раз тёмный маг, уже порядком поднадоевший своей неуловимой осторожностью, действовал собственноручно, прочитать его ауру всё-равно не получилось.
Усилием воли отложив размышления «на потом», Аталь снова отыскала взглядом своего эльфа. Чёрные клинки, хоть немного и замедлились, всё так же уверенно порхали в воздухе, выпивая пролитую ними кровь, помогая и направляя руку хозяина к цели. Он не колебался и не раздумывал, когда и какое движение совершить. Отступить или атаковать, увернуться или отбить, обезоружить или разрубить на месте — натренированное тело само выбирало рисунок боя, а разумом владела Покровительница, принимая дары от своего Избранника. На мгновение Тьма потеснилась, пригласив оценить самоотверженную глупость его возлюбленной. Успев подумать, что нужно было-таки её привязать, Кристарн услышал мягкий бархатный смех и почувствовал, что Покровительница уходит, довольная и насытившаяся тёмными душами.
Дроу остановился, пытаясь понять, остался ли кто живой. Обычно он точно чувствовал количество противников, но с этими дурацкими амулетами лучше было всё перепроверить. Аталь, умница, стояла укрытая своим щитом, не порываясь более на самоотверженные операции по спасению подстреленных эльфов. И сосредоточенно изучала одну из стрел. Даже понюхала, кажется. Вот даёт, ещё б на зуб попробовала!
Лучников не видать вообще. В смысле, живых, конечно. Причём, лучники то или мечники — уже и не разберёшь, вооружены чем попало. То ли стрелы закончились, то ли поняли, что стрелами его можно достать только по невероятной случайности, и решили познакомиться поближе… в любом случае, сами виноваты. Но как неудачно-то вышло! Неужели никого в живых не осталось, и придется пропавших эльфов искать самим? Найдут, конечно, но с провожатым было бы куда быстрее…
— Аль, прекращай стрелы нюхать! Под этим щитом ты сможешь переместиться?
— Да, — быстрый кивок и недоверчивый взгляд — неужели отпустит?
Призывая Тень, Кристарн скороговоркой, чтобы не передумать, проговорил:
— Давай. Кто-то из наших стоит на Грани. Счёт идёт уже на мгновения…
Аталь снова кивнула, сосредоточенно открывая портал. И остановилась перед шагом в пустоту, расслышав, как дрогнул шелковый голос:
— Аль! Укрой того, кто пострадал и исцели. Не геройствуй, щит не снимай. Дай слово!
— Всё будет хорошо, обещаю! — солнечно улыбнувшись, девушка растаяла в круге портала.
«Ага, а слова-то не дала!» — любезно напомнила Тень, срываясь с места.
— Сам знаю. Давай, милая, поднажми! — дотронулся до её шеи Повелитель, щедро делясь своей силой…
Аталь не любила открывать портал, ориентируясь на живое существо, а не на место, где хотела бы оказаться. Такое перемещение было сложным и использовалось магами крайне редко.
Во-первых — следовало ну очень хорошо знать того, к кому перемещаешься. Нужно было чувствовать душу и тянуться к ней, а такие отношения строятся не одно десятилетие. Словом, сама целительница могла таким способом переместиться только к Витарру или Анрэю, от которых получила Дар, ну и в перспективе — к Кристарну.
А во-вторых, такое перемещение грозило приятной возможностью вписаться на выходе в какую-нибудь стенку, или другой малоподходящий для жизни предмет. Поэтому, чувствуя завершения шага в пустоту, Аталь с трудом усмирила неимоверное желание завершить перемещение и дождалась проявления очертаний комнаты. Выбрав пятачок свободного места, она материализовалась, одновременно поднимая щит.